Neste artigo, um professor de ciências planetárias da Open University discute o potencial do asteróide Phaethon. O fenómeno do asteroide Phaethon a ser aquecido pelo Sol sugere que este curioso objeto espacial ainda não esgotou as suas reservas apesar de estar a cerca de 30 milhões de quilómetros do Sol. Qual a diferença entre um asteroide e um cometa? Um cometa é basicamente uma bola de terra feita de rocha e gelo. A imagem clássica é uma longa cauda curva de uma “estrela” brilhante no céu noturno que se estende pelo espaço. Isso acontece quando eles se aproximam do Sol e passam a emitir gases e liberar poeira. Normalmente, isso continua até que não reste nada além de pedras ou até que se transformem em pó. Os asteróides, por outro lado, são basicamente apenas rochas. Hans Solo pode evocar a ideia de pilotar a Millennium Falcon através de um “campo de asteróides” incrivelmente denso para evitar um enxame de caças TIE imperiais, mas na maioria das vezes eles circulam silenciosamente o sol, cuidando de seus próprios negócios. No entanto, estes dois tipos de objetos espaciais nem sempre são tão mutuamente exclusivos como isto sugere. Deixe-me apresentar Phaethon, um “cometa rochoso” que desafia as definições de asteróide e cometa, e direi por que valerá a pena prestar atenção a esse objeto fascinante nos próximos anos. Marte tem um oceano “escondido” de água líquida, uma nova pesquisa sugere que Phaethon foi descoberto acidentalmente em 1983 por dois astrônomos da Universidade de Leicester, Simon Green e John Davies. Eles estão analisando imagens coletadas por um telescópio espacial chamado Satélite Astronômico Infravermelho (Iras), enquanto ele orbita o Sol. Logo, outros astrônomos reconheceram que Phaethon era a fonte da chuva anual de meteoros Geminídeas – um dos shows de meteoros mais brilhantes do calendário da Terra. Todo mês de dezembro, quando nosso planeta cruza o rastro de poeira deixado por Phaethon, nos tornamos um espetáculo brilhante à medida que seus grãos queimam em nossa atmosfera. No entanto, o comportamento de Phaethon difere de qualquer outro objeto responsável por chuvas de meteoros. Ao contrário dos cometas típicos, que emitem grandes quantidades de poeira à medida que aquecem perto do Sol, Phaethon não parece estar a ejetar poeira suficiente para ser atribuída aos Geminídeos hoje. Esta falta de emissões significativas de poeiras representa um problema interessante. A órbita de Phaethon leva-o muito perto do Sol, muito mais perto do que Mercúrio, o planeta mais interno do Sistema Solar. Na sua maior aproximação (chamada periélio), a temperatura da sua superfície atinge cerca de 730 graus Celsius. Seria de esperar que este calor intenso removesse todos os voláteis da superfície de Phaethon. Isto exporia novas camadas não aquecidas e libertaria grandes quantidades de poeira e gás cada vez que se aproxima do Sol, ou criaria uma crosta estéril que protegeria o interior rico em voláteis de aquecimento adicional, resultando na ausência de emissões de gases. ou poeira. No entanto, nenhum desses processos parece estar acontecendo. Em vez disso, Phaethon continua a exibir atividade semelhante à de um cometa, emitindo gás, mas sem nuvem de poeira. Então ele não está trocando camadas. Então o mistério é por que a mesma crosta ainda pode emitir gases voláteis enquanto é aquecida pelo sol? Para garantir o retorno dos astronautas ‘presos’, a NASA anunciou o lançamento de duas tripulações da missão SpaceX. Nosso experimento liderou uma pesquisa publicada recentemente para resolver o quebra-cabeça do intenso aquecimento solar que Phaethon experimenta durante o periélio – sua aproximação mais próxima do Sol. usou Flex CM. De um grupo raro de meteoritos chamados condritos, que se acredita se assemelharem a Phaethon. Eles foram aquecidos diversas vezes em um ambiente livre de oxigênio, imitando o ciclo quente-frio/dia-noite que ocorre em Phaethon quando está perto do Sol, e os resultados foram surpreendentes. Ao contrário de outros voláteis que normalmente são perdidos após alguns ciclos de aquecimento, pequenas quantidades de gás enxofre nos meteoritos são liberadas lentamente ao longo de muitos ciclos. Isto sugere que após várias passagens próximas do Sol, Phaethon ainda tem gás suficiente para produzir atividade semelhante à de um cometa durante cada periélio. Mas como isso poderia funcionar? Nossa teoria é que quando a superfície de Phaethon aquece, os minerais de sulfeto de ferro armazenados em sua subsuperfície se decompõem em gases como o dióxido de enxofre. No entanto, uma vez que as camadas superficiais do faetonte são relativamente impermeáveis, estes gases não podem escapar rapidamente. Em vez disso, acumulam-se abaixo da superfície, por exemplo, em espaços porosos e fissuras. Quando Phaethon gira, o que leva pouco menos de quatro horas, o dia vira noite e a superfície esfria. Alguns dos gases aprisionados são capazes de “reagir” para formar novas gerações de compostos. Quando a noite volta a ser dia e o calor recomeça, eles se decompõem e repetem o ciclo. Por que é importante saber quem são os astronautas que estão “presos” na Estação Espacial Internacional As descobertas não são apenas académicas, mas também têm implicações para a missão Destiny+ da Agência Espacial Japonesa (ZAXA), com lançamento previsto para o final desta década. A sonda espacial passará por Phaethon e o estudará usando duas câmeras multiespectrais e um analisador de poeira. Espera-se coletar partículas que forneçam mais pistas sobre a composição desse misterioso objeto. Em qualquer caso, a teoria da nossa equipe de pesquisa sobre o processo de emissão de gases do Phaethon será importante para a interpretação dos dados. Se estivermos certos, irá redefinir a forma como os cientistas pensam o aquecimento solar como um processo geológico, tornando-o relevante não só para os cometas, mas também para os asteróides. É importante ressaltar que Phaethon não está sozinho. Existem cerca de 95 asteróides que passam a apenas 0,2 UA (cerca de 30 milhões de quilómetros) do Sol, o que também pode nos dar uma visão sobre o seu comportamento e estabilidade a longo prazo, o que aprendemos com Phaethon. Finalmente, você pode estar se perguntando como tudo isso se relaciona com a chuva de meteoros Geminídeas. Presumivelmente, Phaethon vem emitindo poeira há muitos anos. Isso criará faixas de detritos que formarão a chuva Geminídeas cada vez que as partículas entrarem em contato com a atmosfera da Terra. Quando falamos sobre presentes que continuam sendo oferecidos, é difícil pensar em um exemplo melhor. *Martinho D. Suttle é professor de ciências planetárias na Open University. **Este artigo foi publicado originalmente no site The Conversation Brasil. Quem são os astronautas ‘presos’ no espaço?
