Como um Câncer Cientista, passo meus dias estudando por que mais jovens desenvolvem câncer de intestino.
Como mãe de dois filhos pequenos, mudei a forma como vivo com base nas evidências que tenho visto, desde a proibição de bebidas gaseificadas em casa até à insistência em ir à escola, porque acredito que pequenos hábitos diários podem ajudar a prevenir esta doença devastadora.
Durante muito tempo, o câncer de intestino foi visto como algo que afetava os idosos. Mas agora não é assim. As taxas estão a aumentar rapidamente em pessoas com menos de 50 anos e acredito que precisamos urgentemente de compreender porquê.
Na Inglaterra, os diagnósticos entre pessoas com idades entre 25 e 49 anos aumentaram mais de 50% desde o início da década de 1990. Nos EUA, onde vivo e trabalho, prevê-se que o cancro do intestino se torne o cancro mais comum em pessoas com menos de 50 anos até 2030.
Como co-líder do estudo PROSPECT (Post-Genomics Risk-Stratified Observational Study of Early-Onset Colorectal Cancer), uma importante colaboração de investigação entre o Reino Unido e os EUA, a minha equipa está a trabalhar para compreender o que está por detrás desta tendência alarmante.
PROSPECT é financiado pela Cancer Research UK e pelo Instituto Nacional do Câncer dos EUA. Reúne especialistas em biologia do câncer, genômica, nutrição, estilo de vida e ciências ambientais para estudar milhares de pessoas com menos de 50 anos com câncer de intestino.
O nosso objetivo é identificar padrões na sua genética, estilo de vida, microbioma intestinal (a comunidade de micróbios no intestino) e exposições ambientais – descobrindo o que causa doenças nos jovens e, mais importante, como podemos preveni-las.
Algumas respostas já estão surgindo.
Yin Cao é epidemiologista de câncer molecular e professor associado de cirurgia e medicina na Universidade de Washington em St.
Em Inglaterra, os diagnósticos de cancro do intestino em pessoas com idades compreendidas entre os 25 e os 49 anos aumentaram mais de 50 por cento desde o início da década de 1990.
Praticar exercício físico regular pode reduzir o risco de cancro do intestino em jovens – mas pode não ser tão eficaz se permanecerem sentados durante longos períodos de tempo
A partir da minha própria investigação e da investigação de outros em todo o mundo, as evidências apontam para dietas ricas em alimentos altamente processados, bebidas açucaradas, carnes vermelhas e processadas e pobres em fibras como contribuindo para o aumento das taxas de cancro do intestino em adultos jovens.
Taxas mais elevadas de obesidade e diabetes tipo 2 também podem aumentar o risco, especialmente quando combinadas com outros estilos de vida e fatores ambientais, como ficar sentado por muito tempo, falta de atividade física, consumo de álcool (especialmente com o estômago vazio) e possivelmente poluição do ar ou microplásticos.
Uma descoberta surpreendente que me surpreendeu é que o exercício regular não reduz os efeitos nocivos de ficar sentado por longos períodos de tempo.
Os jovens agora passam mais tempo em ambientes fechados e ficam sentados por períodos mais longos do que antes.
Mudanças no comportamento associadas ao aumento do câncer de intestino precoce.
Uma revisão realizada em 2014 descobriu que ficar sentado duas horas extras por dia aumentava o risco de câncer de cólon em 8%, mesmo entre pessoas que praticavam exercícios regularmente.
Descobrir como ficar sentado por longos períodos mudou a maneira como vivo minha vida. Agora uso uma mesa vertical e termino meu trabalho com alongamentos ou caminhadas curtas. Costumo sugerir aos colegas que devíamos dar um passeio e conversar em vez de ficarmos sentados na sala de reuniões.
Em casa, os meus filhos de dez e seis anos não podem beber refrigerantes açucarados. É melhor guardá-los apenas para ocasiões especiais, pois tenho visto pesquisas que associam bebidas com alto teor de açúcar a um risco maior de câncer de intestino em jovens, especialmente na adolescência.
Eliminá-los é uma das mudanças mais simples que as famílias podem fazer.
Os cientistas acreditam que a ligação pode estar ligada a picos repetidos de açúcar no sangue e insulina que promovem o crescimento celular anormal e a inflamação no intestino.
Há também evidências de que as células cancerígenas podem utilizar a frutose – o açúcar encontrado em níveis muito elevados no xarope de milho e adicionado a muitas bebidas e alimentos – como fonte direta de combustível.
As dietas ricas em açúcar também podem perturbar o microbioma intestinal, promovendo estirpes bacterianas nocivas, ao mesmo tempo que privam as protetoras, enfraquecendo a barreira intestinal e desencadeando o tipo de inflamação que é conhecido por desempenhar um papel no cancro.
Em nossa casa também guardamos doces como bolos e biscoitos para ocasiões especiais e nos concentramos em beber água e comer frutas e outros alimentos ricos em fibras.
Também me certifico de que todos nos movimentamos ao longo do dia, seja para ir à escola, brincar ao ar livre ou ir ao parque no fim de semana.
Carnes processadas como bacon são proibidas em nossa casa – e mesmo que meus filhos ainda sejam pequenos, pretendo ser igualmente assertivo em relação ao fumo, vaporização (que está ligado a danos celulares) e consumo de álcool por menores. Os primeiros hábitos são importantes e duram a vida toda.
Bebo menos álcool agora e nunca bebo com o estômago vazio. Esta é outra mudança simples que as pessoas podem fazer.
Beber sem comer significa que o álcool chega à corrente sanguínea mais rapidamente, produzindo níveis mais elevados de acetaldeído, um subproduto tóxico que pode danificar o revestimento intestinal, causar inflamação e está ligado a um risco aumentado de cancro gastrointestinal, incluindo cancro retal.
Através da nossa investigação, estamos a começar a compreender como a dieta ocidental, o excesso de carne vermelha e alimentos processados – e menos fibras – podem alterar o intestino.
Esses padrões alimentares estimulam bactérias que metabolizam o enxofre, que podem produzir sulfeto de hidrogênio.
Em grandes quantidades, pode danificar o revestimento do intestino, resultando na mutação das células.
Além disso, a baixa ingestão de fibras esgota as bactérias protetoras que ajudam a manter o intestino saudável.
Também estamos explorando se os fatores do início da vida desempenham um papel.
A investigação sueca sugere que os bebés nascidos por cesariana podem ter um risco mais elevado de cancro do intestino mais tarde na vida – possivelmente porque não estão expostos às bactérias vaginais e intestinais da mãe, afectando o microbioma e o desenvolvimento imunitário.
Estamos também a estudar se os pais com excesso de peso antes da conceção podem aumentar o risco nos seus filhos (a obesidade parental pode alterar os espermatozoides e os óvulos através de inflamação ou alterações epigenéticas – ativando ou desativando determinados genes – o que aumenta a suscetibilidade ao cancro ao longo da vida nos seus descendentes).
Estas são questões complexas. Mas uma coisa é certa: o cancro do intestino muitas vezes comporta-se de forma diferente em adultos jovens – por exemplo, os tumores geralmente aparecem no lado esquerdo do recto ou cólon. Em adultos mais velhos, são frequentemente encontrados no cólon direito.
Sim, os tumores do lado esquerdo podem apresentar hemorragias primeiro, mas são mais agressivos e por vezes mais difíceis de tratar – muitas vezes comportam-se de forma diferente a nível celular e nem sempre respondem aos medicamentos quimioterápicos convencionais.
Cerca de um em cada cinco pacientes com menos de 50 anos tem um defeito genético herdado que aumenta o risco, sugerindo que o histórico familiar também é importante.
Ainda mais preocupante é que os sinais de alerta são frequentemente ignorados.
Os quatro principais sintomas que vemos são dor abdominal, sangramento retal, diarréia e anemia por deficiência de ferro.
Podem aparecer meses antes do diagnóstico, mas muitas vezes são descartados como hemorróidas ou síndrome do intestino irritável.
Se você tiver sangramento, dor ou alterações persistentes nos hábitos intestinais, não os ignore. Fazer o teste cedo pode realmente salvar vidas.
Sim, precisamos de mais dinheiro e de mais envolvimento público. Mas também acredito que a verdadeira mudança pode começar em casa. Começa com o que comemos, como nos movemos e como cuidamos do nosso corpo. Não somos impotentes.
Esta não é apenas uma missão profissional para mim. isso é pessoal. Quero que os meus filhos cresçam num mundo onde o cancro do intestino já não esteja a aumentar entre os jovens. Ainda temos tempo para agir, mas a hora de agir é agora.
- Yin Cao é epidemiologista de câncer molecular e professor associado de cirurgia e medicina na Universidade de Washington em St.
- Entrevista por Will Stoddart
