Um estudo “revolucionário” descobre que os baixos níveis de lítio podem ser uma causa oculta Alzheimer A doença – oferece esperança para um tratamento simples e de baixo custo que poderia proteger o cérebro muito antes do início dos danos permanentes.
Uma pesquisa publicada na revista Nature sugere que tomá-lo regularmente como suplemento pode retardar, ou até mesmo reverter, a perda de memória causada pelo aumento dos níveis de lítio no cérebro.
Os cientistas que lideram o estudo dizem que as descobertas poderão um dia levar a um tratamento acessível para o tipo de demência mais comum do mundo.
A doença de Alzheimer, que causa cerca de seis em cada dez casos de demência, afecta um milhão de pessoas no Reino Unido, tirando-lhes gradualmente a memória, o raciocínio e a independência.
Pensa-se que seja causada por uma acumulação de aglomerados de proteínas pegajosas, chamadas placas amilóides, entre as células cerebrais: estas bloqueiam os sinais que as células cerebrais utilizam para comunicar. Dentro dessas células, as proteínas tau, que ajudam a manter as células cerebrais unidas e a transportar nutrientes, dobram-se em fios que estrangulam as células e as matam. Juntas, essas mudanças fazem com que o cérebro encolha.
Os medicamentos atuais apenas retardam o declínio e apresentam o risco de efeitos colaterais preocupantes, como náuseas, tonturas e problemas de sono.
Novos medicamentos como o lecanumabe, uma forma de imunoterapia, ganharam recentemente as manchetes depois de terem demonstrado ajudar a eliminar algumas placas amilóides.
Embora possa haver um declínio ligeiramente mais lento, estes medicamentos ainda podem ter efeitos colaterais potencialmente graves, como inchaço e sangramento no cérebro. Estes também custam milhares de libras por ano e devem ser administrados no hospital a cada poucas semanas.
Leah Murslyn, chefe de pesquisa clínica da Alzheimer’s Research UK, disse que as descobertas foram “uma descoberta emocionante”.
Nenhum tratamento ainda interrompe ou reverte a doença.
No novo estudo, pesquisadores da Harvard Medical School compararam tecido cerebral doado de pessoas que morreram de Alzheimer com tecido cerebral doado de voluntários saudáveis: eles descobriram que o lítio foi drasticamente reduzido nas partes do cérebro mais afetadas pela doença.
O lítio é um mineral natural encontrado em pequenas quantidades no cérebro, onde ajuda as células nervosas a se comunicarem e as protege contra danos. Os cientistas acreditam que o declínio do lítio é resultado da remoção do mineral das células que circundam as placas amilóides.
Outras experiências em ratos mostraram o mesmo padrão: quando os níveis de lítio caíram, os animais desenvolveram mais emaranhados de amiloide e tau. Quando isso aconteceu, a memória também ficou estragada.
Quando os pesquisadores deram orotato de lítio a ratos com Alzheimer, uma forma de lítio que pode facilmente chegar ao cérebro e não fica preso pelas placas amilóides, ele restaurou os níveis de lítio no tecido cerebral.
Também reduziu a formação de placas proteicas pegajosas e emaranhados de tau e reverteu os problemas de memória. (O lítio foi colocado na água potável.) O professor Bruce Yankner, o neurocientista que liderou o estudo, disse: “Isso não tem precedentes. Pela primeira vez, podemos ver como a deficiência de lítio pode agravar a doença – e como a sua resolução pode reduzir os danos.”
A equipe de pesquisa diz que o próximo passo é ver se os mesmos resultados podem ser alcançados nas pessoas.
Os testes iniciais de segurança de suplementos de lítio poderiam começar dentro de dois a três anos, envolvendo pequenos grupos de pessoas com perda leve de memória. Se for seguro, estudos maiores testarão se pode retardar ou mesmo prevenir o Alzheimer.
Dado que o lítio – talvez mais conhecido como tratamento para a perturbação bipolar – é uma substância natural, não pode ser patenteado na sua forma original, pelo que as empresas farmacêuticas têm pouco incentivo para financiar ensaios dispendiosos. Os investigadores dizem que o progresso dependerá de financiamento público ou de caridade, a menos que uma empresa desenvolva a sua própria nova versão – por exemplo, um comprimido de marca ou uma fórmula de libertação lenta que possa licenciar.
Para tratar o transtorno bipolar, os médicos prescrevem carbonato de lítio – um medicamento barato, mas monitorado de perto, que pode ter efeitos colaterais se a dosagem for muito alta.
As doses em estudo para a doença de Alzheimer são muito baixas e consideradas seguras, mas os ensaios em humanos terão de confirmar isto. (Embora pequenas quantidades de lítio também sejam encontradas na água potável e em alimentos como grãos e vegetais, os níveis são demasiado baixos para terem um efeito terapêutico.)
Comentando o novo estudo, a Dra. Leah Murslyn, chefe de pesquisa clínica da Alzheimer’s Research UK, disse que as descobertas foram “emocionantes”.
“Uma variedade de sais de lítio já são usados para tratar doenças como transtorno bipolar e esquizofrenia”, disse ele ao Good Health. “Pesquisas futuras precisarão explorar o que pode ser mais apropriado para testar em ensaios clínicos de demência. ‘Ainda estamos longe de saber se isso pode funcionar nas pessoas.’
Dr. Richard Oakley, diretor associado de pesquisa e inovação da Sociedade de Alzheimer, disse: “Ainda não entendemos completamente como o lítio funciona e são necessárias mais pesquisas em maior escala antes que possa ser considerado um tratamento seguro e eficaz”. Ele disse: “Os indivíduos não devem auto-prescrever lítio, pois isso pode ser perigoso”.
