GABES, Tunísia – Sob um céu enevoado, as águas outrora brilhantes de Gabés, no sul da Tunísia, escureceram com listras cor de ferrugem. As árvores murcham, os peixes desaparecem e um fedor sufocante paira no ar.
Conhecida há uma geração como uma jóia ecológica de um oásis verde, a cidade é agora um terreno baldio tóxico repleto de cancro, doenças respiratórias e ósseas.
Moradores, ambientalistas e autoridades disseram que o culpado era uma fábrica de processamento de fosfato administrada pela estatal Tunísia Chemical Group (CGT), cujas chaminés se elevam sobre a praia repleta de lixo.
A raiva pela fábrica explodiu este mês, tornando-a um dos maiores desafios do presidente Kais Saied desde que assumiu o poder em 2019. A polícia disparou gás lacrimogêneo para dispersar os manifestantes que invadiram a fábrica, e milhares voltaram às ruas na última quarta-feira.
Ao contrário de outros protestos recentes, o povo de Gávez não exige liberdades civis, mas sim o fim de uma situação que considera intolerável.
“As plantas envenenaram tudo: as árvores, o mar, as pessoas”, disse o ativista ambiental local Sajuan Kubibie à Reuters durante uma visita recente. “As romãs de Gabes agora também têm gosto de fumaça.”
Said descreveu a situação de Gabes como um “assassinato ambiental”, mas culpou o governo anterior e pediu aos ministérios que corrigissem o vazamento químico.
A CGT não respondeu às perguntas da Reuters. O Ministério da Saúde da Tunísia não estava imediatamente disponível para comentar.
“Vamos respirar.”
Construído há meio século, o complexo de Gabes é a maior fábrica de processamento de fosfato da Tunísia, responsável por mais de metade da sua produção. A indústria proporciona receitas vitais para os governos que lutam contra o aumento da dívida e a desaceleração do crescimento.
No entanto, os moradores dizem que isso teve um custo enorme. Nos subúrbios industriais de Ghannoush e Shott Esalem, é difícil encontrar famílias cujas vidas não tenham sido afectadas por doenças ou perdas.
Rimel El Hadj, 45 anos, descreveu como a sua filha de 9 anos começou a ofegar e a andar lentamente há cerca de um mês, juntamente com dezenas de outros estudantes que pareciam ter sido afetados pelo gás tóxico.
A menina agora depende da mãe para ajudá-la até mesmo em movimentos simples, resultado de danos nos nervos causados por asfixia, disse Haji.
“Ela só consegue andar dois passos”, disse Haji. “Ela desaparece como uma flor desabrochando sob o sol escaldante.”
A cerca de dois quilómetros de distância, Amina Mansour, 53 anos, vive numa modesta casa de tijolos coberta de pó e resíduos químicos. Suas prateleiras estão repletas de medicamentos para tratar a osteoporose e o câncer de garganta que ela foi diagnosticada há seis anos.
“Os médicos disseram que eu precisava sair da cidade para sobreviver”, diz ela. “Mas para onde devemos ir? Esta é a nossa casa.”
“Essa poluição está nos matando lentamente”, disse ela, acrescentando que sua família tem seis parentes que foram diagnosticados com câncer.
Na casa ao lado, sua vizinha Maha Mahmood segura um inalador, que ela chama de “pão de cada dia”.
“Não queremos mais comida nem trabalho. A única coisa que queremos é desmantelar a unidade química. Vamos respirar”, disse ela.
Os moradores também culpam a fábrica pelo colapso dos estoques pesqueiros. O pescador Sassi Araya disse à Reuters que costumava ganhar até 700 dinares tunisinos (cerca de 24 mil ienes) pela sua pesca diária, mas agora tem sorte de ganhar 20 dinares. Depois de passar mais de um quarto de século no mar, ele se dedicou à agricultura para sustentar seus cinco filhos.
“O mar era toda a nossa renda e dignidade”, disse ele. “Agora, é um pesadelo.”
“É como uma zona de guerra.”
Uma auditoria especializada de julho de 2025 na fábrica, encomendada pela CGT, constatou “grave não conformidade com os padrões nacionais e requisitos internacionais”, de acordo com uma cópia vista pela Reuters.
O complexo despejava diariamente entre 14 mil e 15 mil toneladas de fosfogesso, um subproduto do processamento de fosfato, no oceano e nas praias, juntamente com emissões massivas de amônia, óxidos de nitrogênio e sulfatos, de acordo com a auditoria. A liberação “danificou gravemente os leitos de algas marinhas e levou à desertificação de grandes áreas do oceano”.
O site da Agência de Proteção Ambiental dos EUA observa que o fosfogesso contém rádio, que se decompõe para formar gás radônio, e que o rádio e o radônio são radioativos e podem causar câncer. Nos Estados Unidos, a Agência de Proteção Ambiental exige que o fosfogesso seja manejado em montes ou pilhas artificiais para limitar a exposição pública às emissões de radônio. A falta de pesquisas torna difícil vincular definitivamente a contaminação de Gabes às doenças sofridas pela população. No entanto, o médico local Kraiem Tawfik admitiu que viu um aumento no número de doenças à medida que a situação piorava.
“Esta cidade parece uma zona de guerra”, diz ele. “O que costumavam ser alguns casos de cancro por trimestre, agora acontece todos os dias. A população vive numa bomba-relógio química.”
Apanhadas entre a instabilidade e o agravamento das finanças nacionais, as autoridades prometeram reconstruir a fábrica. Mas o plano pouco fez para aplacar ativistas e residentes que dizem ter chegado ao limite.
“Para cada tonelada de fosfato descartada, perde-se uma alma”, disse o ativista ambiental Kubivier. “Mas não desistiremos de nossas terras. Continuaremos a lutar até que Gabes possa respirar novamente.” Reuters
