No início deste mês, na revista Nature, cientistas do Instituto Wellcome Sanger, em Cambridge, publicaram um estudo no qual não consigo parar de pensar. Tinha a ver com esperma – não é o tipo de assunto que normalmente chama a minha atenção; Mas isso aconteceu comigo não como médico, mas como pai.
Os pesquisadores coletaram amostras de esperma de homens com idades entre 24 e 75 anos, depois analisaram seu DNA com detalhes surpreendentes e procuraram por mutações potencialmente causadoras de doenças. O que eles descobriram foi fascinante e comovente.
Durante anos, pensamos que, à medida que os homens envelhecem, o risco de transmitir problemas genéticos aos filhos aumenta apenas ligeiramente. Esta nova pesquisa mostra que é muito maior do que se pensava.
Como sabemos que o aumento da idade materna aumenta o risco de doenças genéticas como a síndrome de Down, este estudo mostra que a idade paterna é igualmente importante.
Isso ocorre porque as células-tronco nos testículos humanos (que se transformam em espermatozoides) não envelhecem silenciosamente – elas competem. Todo mundo está tentando produzir o máximo de espermatozoides possível e, às vezes, uma mutação dá uma vantagem a alguém.
Esta célula mutada, pela sua natureza, divide-se rapidamente e, com o tempo, os seus descendentes começam a proliferar. Esta evolução tem acontecido dentro do corpo de um homem, não há milênios.
Pesquisadores de Cambridge mostraram que, aos 30 anos, cerca de um em cada 40 espermatozoides apresenta uma mutação que pode causar doenças. Mas aos 70 anos, esse número dobra para um em cada 20.
Um segundo estudo, publicado na Nature no mesmo dia por cientistas da Universidade de Harvard, nos EUA, explorou o mesmo fenómeno de um ângulo completamente diferente (isto não foi uma coincidência – os dois artigos foram publicados simultaneamente para reforçar as evidências).
Professor Rob Galloway e sua filha Frankie, que nasceu com uma condição genética muito rara
Pesquisadores dos EUA analisaram dados genéticos de alguns dos maiores bancos de dados populacionais do mundo, incluindo o DeCODE Genetics na Islândia, o Biobank do Reino Unido e os principais projetos de genoma dos EUA e da Europa.
Estes incluem o ADN de centenas de milhares de pessoas, incluindo milhares de famílias onde o ADN de ambos os pais e dos seus filhos foi mapeado.
Ao comparar o ADN da criança com o ADN dos pais, a equipa conseguiu detectar novas mutações que surgiram espontaneamente (em vez de mutações herdadas, como genes ligados à fibrose cística).
Este tipo de mutação espontânea é quase sempre causada pelo esperma do pai – isto porque, ao contrário dos óvulos, que são formados antes do nascimento, os espermatozoides são produzidos continuamente ao longo da vida de um homem, e cada rodada de escrita de ADN necessária para a produção de uma célula traz novas possibilidades de erro.
Quando os investigadores pesquisaram todas as bases de dados em busca destas mutações espontâneas, o mesmo punhado de genes foi visto repetidamente, mas especialmente em filhos de pais mais velhos.
Isto não significa que um em cada 20 filhos de pais mais velhos será afectado pela doença genética. Muitos espermatozoides mutantes nunca chegam ao óvulo; Os embriões com mutações graves muitas vezes não se desenvolvem ou morrem muito cedo durante a gravidez.
E uma grande proporção das mutações ocorre em genes recessivos – o que significa que, enquanto a cópia desse gene da mãe for saudável, a criança será portadora, mas não será afectada.
Mesmo entre pais mais velhos, o risco global é pequeno. Novas condições genéticas causadas por mutações espontâneas ocorrem em aproximadamente um em cada 400 nascimentos, ocorrendo em um em cada 200 pais com mais de 70 anos de idade.
Isto ainda é raro para uma criança – mas significativo para toda a população; Todos os anos, 2.000 bebés nascem no Reino Unido com uma doença genética rara causada por uma mutação espontânea.
Como médico, esta investigação mudou – da noite para o dia – a forma como penso sobre o envelhecimento.
O testículo não é uma fábrica ociosa; É um ecossistema vivo e em evolução – que continua a produzir esperma ao longo da vida e que, como sabemos agora, reduz gradualmente as hipóteses de ter um bebé “normal” a cada ano que passa.
Contudo, como pai, esta pesquisa me afetou em um nível diferente. Porque há quatro meses, quando a minha filha Francesca tinha um ano, foi-lhe diagnosticada uma doença genética tão rara que apenas 200 pessoas em todo o mundo a têm.
Uma das seis bilhões de letras que compõem seu código genético está errada. Apenas uma – mas aquela carta mudou tudo na vida que eu imaginava para ela.
Sua condição é chamada de síndrome de Dessanto-Shinavi, abreviadamente DESSH. É um distúrbio do neurodesenvolvimento descoberto há menos de dez anos nos Estados Unidos pelo professor Marwan Shinawi.
É causada por um mau funcionamento numa cópia de um gene chamado WAC – este gene fornece instruções para produzir uma proteína que ajuda as células a crescer, a reciclar e, por sua vez, a controlar quais os genes que são ativados e desativados no cérebro.
Quando uma cópia é danificada, o corpo produz apenas metade da quantidade normal da proteína: resultando em comprometimento do desenvolvimento cerebral, tônus muscular fraco, dificuldades de aprendizagem, comportamento autista e, às vezes, epilepsia.
A mutação genética de cada criança é ligeiramente diferente. Acrescente a isso a influência do ambiente e de outros genes, e isso explica por que crianças com o mesmo diagnóstico podem se desenvolver de tantas maneiras diferentes.
Algumas pessoas com DESSH crescem enfrentando grandes desafios para andar e falar, enquanto outras, com o apoio e cuidados adequados para as suas dificuldades de aprendizagem e desafios comportamentais, são capazes de ir à escola e viver uma vida relativamente normal.
No entanto, por ser tão raro, não há cura: por enquanto, tudo se resume a terapia e apoio. Aos 17 meses de idade, Frankie (ele é ‘Frankie’ para nós, embora seus irmãos mais velhos insistam em chamá-lo de Lou por razões que nenhum de nós consegue entender) está ficando atrás de seus colegas em todas as áreas de desenvolvimento.
Ela é muito pequena para a idade – como um bebê de dez meses. Por enquanto, isso significa que sua deficiência nem sempre é óbvia para os outros. Porém, sabemos que à medida que ela cresce, a diferença com seus pares se tornará mais perceptível.
Mas ela enche nossa casa de luz. Ela beija todo mundo, bate palmas no ritmo da música, balança a cabeça em qualquer ritmo e ri de tudo que seus irmãos fazem. Isso é pura alegria.
Aos 17 meses de idade, Frankie (embora seus irmãos mais velhos insistam em chamá-lo de Lou por razões desconhecidas) fica atrás de seus colegas em todas as áreas de desenvolvimento.
Como médica do pronto-socorro, eu me convenci de que o atraso no desenvolvimento dela era causado pelos efeitos da meningite que ela sofreu na infância e que ela se recuperaria.
Na minha cabeça, eu sabia que algo não estava certo; No meu coração, eu queria acreditar que ela ficaria bem.
Depois veio a ligação do nosso pediatra, seguida de um folheto informativo de duas páginas que mudou tudo. Lembro-me de ter ficado olhando para ele, sabendo que, depois de lê-lo, a vida seria dividida em antes e depois.
A mãe dela descreve melhor meus sentimentos: alívio por finalmente termos encontrado respostas, tristeza pelo futuro que pensávamos nela, culpa por nos sentirmos tristes pela vida que amávamos tão completamente e medo pelo que aconteceria a seguir.
As pessoas dizem que quando seu filho recebe um diagnóstico genético raro de desenvolvimento neurológico, você fica de luto.
e você faz. Não pelo seu filho – porque ele está feliz e não entende, mas pela vida que você imaginou. Marcos que você pensava serem certos – o primeiro dia na universidade, a caminhada até o altar, os netos – se fundem em um único momento.
Depois, há o medo que mantém você acordado à noite.
Sua expectativa de vida pode ser reduzida. Posso sobreviver a ela – ou ela pode sobreviver a mim, e terei que perguntar: quem cuidará dela quando eu não puder?
Mas a ciência está a avançar mais rapidamente do que eu poderia imaginar e isso dá-nos esperança.
E Frankie já melhorou minha vida de maneiras que eu não poderia imaginar.
Ao cuidar dele e brincar com ele, me ensinou uma paciência que eu não sabia que tinha.
Ela me mostrou como enfrentar a incerteza sem permitir que ela me dominasse. E ela ensinou a seus irmãos e irmãs compaixão, empatia e perspectiva.
E ela me fez perceber que a felicidade não vem de marcos; Isso vem de momentos – a primeira vez que ela bateu palmas na hora certa, ou quando ela se inclinou para um abraço em vez de se afastar de mim.
Então sim, há tristeza. Mas também há esperança.
No entanto, novas pesquisas me fizeram pensar sobre o momento e a oportunidade. Isto também me deu um estranho sentimento de culpa quanto ao facto de a minha idade ter desempenhado um papel nisso.
Meus três filhos mais velhos (pré-adolescentes ou maiores) são de um relacionamento anterior e eu estava de licença de um mês aos 47 anos quando Frankie nasceu. Eu deveria ter congelado meu esperma quando minha esposa e eu descobrimos que queríamos ter filhos?
Penso que a mensagem aqui, se houver, é o facto de que os problemas de fertilidade e, como sabemos agora, os riscos genéticos para mulheres e homens aumentam com a idade e, portanto, isto deve fazer parte da conversa de qualquer casal que comece a pensar numa família.
Nunca saberei se minha idade causou a mutação genética da minha filha.
Mas isso é irrelevante agora, em última análise o que realmente importa é o meu imenso amor por ela. O nome dele é Frankie. E ela enche nossas vidas de luz.
