Quanto a John Diebel, ele é o suspeito que fugiu.
Diebel, um detetive aposentado, passou mais de uma década investigando o assassinato brutal de Steven Schwartz, um médico rico cuja morte em 2014 abalou a Costa do Golfo da Flórida. Em sua primeira entrevista sobre o caso, Diebel lembrou que a investigação foi a mais extensa em seus quase 50 anos na aplicação da lei – cheia de reviravoltas inesperadas e becos sem saída que levaram os detetives para longe da extensa mansão do médico a nordeste de Tampa.
No entanto, no final, a investigação de Diebel para o Departamento de Polícia de Tarpon Springs resultou numa única condenação por um crime muito menos grave do que homicídio. E não trouxe acusações criminais para a única pessoa que Dibel acredita ser responsável pelo assassinato: a esposa de Schwartz, Rebecca Schwartz.
“É como um caso em que você não encontra um suspeito que você sabia em seu coração ter cometido um assassinato”, disse Dibel ao “Dateline”. “Você não tinha o suficiente para que o Ministério Público do estado prosseguisse com o processo.”
Para saber mais sobre o caso, sintonize “The Death of Dr. Schwartz” hoje à noite às 9 ET/8 CT no “Dateline”.
Embora Rebecca, de 65 anos, nunca tenha sido acusada criminalmente no caso, um júri num tribunal civil – onde o padrão de prova é inferior ao de um processo penal – este ano considerou-a culpada de matar intencionalmente o marido ou de participar na sua morte. A decisão, tomada em resposta a uma ação por homicídio culposo movida pela família de Steven, incluía uma decisão exigindo que Rebecca pagasse quase US$ 200 milhões em danos à família do médico.
Os advogados da família de Steven o acusaram de assassiná-la por causa de um possível divórcio – uma medida que o teria cortado da fortuna que fez como médico especializado em doenças renais.
Após a morte de Steven, Rebecca – que no início da vida se declarou culpada de desviar mais de US$ 7.000 de uma acusação de dirigir embriagado contra sua mãe. – Um advogado da família de Steven tornou-se beneficiário de um patrimônio estimado em mais de US$ 30 milhões. Ele transferiu dinheiro para empresas de responsabilidade limitada difíceis de rastrear, Segundo a equipe jurídica da família. Até o momento, os advogados congelaram cerca de US$ 6 milhões a US$ 10 milhões de seus bens, disse um advogado, Will Florin, ao “Dateline”.
Rebecca se recusou a falar com “Dateline”. Num depoimento no processo civil, ele invocou o seu direito contra a autoincriminação e recusou-se a responder quando os advogados da família de Steven o pressionaram sobre se ele desempenhou um papel na sua morte. Ele fez o mesmo quando questionado sobre suas convicções anteriores. Num depoimento separado no ano passado, ele disse que valia US$ 10 mil e que quase tudo o que possuía havia sido transferido para um fundo controlado por seus dois filhos.
Seu advogado, Rohome Khonsari, disse que não havia evidências que apoiassem a alegação de que Steven queria se divorciar dela. Khonsari disse que não havia nenhuma evidência física que o ligasse ao crime.
Um assalto encenado e um cadáver
Na noite de 28 de maio de 2014, Rebecca ligou para o 911 e relatou um roubo na casa de 8.000 pés quadrados da família em Tarpon Springs, a nordeste de Tampa. Joias, dinheiro e o relógio de seu marido desapareceram, de acordo com o áudio da ligação para o 911, e ela disse aos despachantes que não via Steven desde aquela manhã, quando ele saiu às 8h30 e estava lendo um jornal na cama.
“Ele é médico, então não sei onde ele realmente está”, disse ele. “Um dos hospitais, eu acho.”
Enquanto os investigadores revistavam a casa, encontraram caixas de relógios espalhadas pelo chão do quarto e gavetas dos armários chacoalhando. No final de uma escada, eles encontraram o corpo de Steven em uma poça de sangue, lembrou Dibel. Ele tinha 74 anos.
Ele foi baleado duas vezes – uma na cabeça e outra no pescoço – com o que Debell acreditava ser uma arma de pequeno calibre. Ele tinha um grande corte no pescoço, disse Dibel, e uma autópsia mostrou que sua coluna estava quebrada – um ferimento que ele parecia ter sofrido ao cair da escada.
Os investigadores descobriram que é uma parte importante do elaborado sistema de segurança da casa. – um DVR – Também faltava uma faca grande em um bloco de açougueiro na cozinha, disse Diebel. nunca será encontrado. As autoridades também não encontrariam a arma usada para atirar nele.
Diebel foi levado a acreditar que a cena do roubo foi encenada. Quando as gavetas foram abertas, disse ele, não parecia que alguém as tivesse revistado. E as caixas de joias e relógios parecem ter sido jogadas no chão. Ele disse que o esforço parecia ter como objetivo fazer com que o crime parecesse um “roubo que deu errado”.
Diebel também acreditava que alguém próximo a Schwartzes era provavelmente o responsável pela morte do médico. Ele suspeita que, com base na localização do equipamento de gravação desaparecido – estava escondido em um armário acima da garagem – e sobre os dois cachorros grandes da família – Rebecca disse à polícia que eles ficaram escondidos o dia todo no mesmo quarto onde ocorreu o roubo. Essas pistas levaram Dibel a acreditar que o homem conhecia a planta da casa e conhecia o animal de estimação.
Pouco depois da morte, os investigadores entrevistaram Rebecca, que chamou o marido de “melhor amigo” – eles estavam casados há quatro anos, mas eram um casal há muito mais tempo – e forneceram um relato de seu paradeiro em 28 de maio, mostra um vídeo da entrevista. Essa conta incluía receitas, disse Dibel. Quando a polícia compartilhou sua teoria sobre quem foi o responsável pelo assassinato de seu marido, ela respondeu: “Você acha que pode descobrir quem fez isso?”
Um investigador respondeu afirmativamente.
As impressões digitais retiradas dos sistemas de segurança e de outros locais da cena do crime pareciam inicialmente uma pista promissora. Eles correspondiam ao filho mais velho de Rebecca de um casamento anterior, disse Dibell, o que levou Dibell a viajar com uma equipe de investigadores para uma pequena cidade ao norte de Madison, Wisconsin, onde o menino era dono de uma loja da Verizon.
Diebel disse que eles apareceram em seu local de trabalho sem avisar e o questionaram sobre seu paradeiro em 28 de maio. Acontece que ele não estava nem perto de Tarpon Springs.
“Ele foi ao médico com a esposa”, disse Dibel. “Ela estava grávida na época.”
Diebel também negou uma revelação chocante do passado do Doutor que surgiu após sua morte. Quando era um estudante universitário de 21 anos no Novo México, ele roubou US$ 400 de um médico – e depois atirou nele mortalmente. Steven foi condenado por assassinato e sentenciado à prisão perpétua, mas recebeu perdão total uma década depois.
Embora chocado – Steven manteve o crime em segredo de seus filhos – Diebel acreditava que não tinha nada a ver com sua morte. Isso aconteceu em 1961, há mais de um século e meio, disse Dibel, e o médico transformou-se num cidadão modelo.
“Era um homem completamente diferente”, disse Diebel.
Finalmente progresso no caso
Quase um ano se passou antes que o caso do DNA fizesse sua primeira descoberta. As amostras foram retiradas de dois pontos nas roupas de Steven – o interior de um bolso onde ele costumava guardar dinheiro, disse Diebel, e uma parte de sua camisa que parecia estar amassada.
Não foi a correspondência de DNA mais forte – Diebel disse que houve contaminação significativa no local devido à quantidade de sangue – mas a análise levou a uma pessoa inesperada: Leo Straggs, um homem que trabalhou para os Schwartz durante anos em reformas e manutenção de propriedades.
Duas semanas após o assassinato, Strugaz, 48 anos, forneceu às autoridades uma amostra genética que compararam com o DNA coletado no local. Em uma entrevista gravada obtida pelo “Dateline”, ela disse às autoridades que não tinha ideia de quem estava por trás da morte de Steven, mas queria ajudar de todas as maneiras que pudesse.
“Aquele cara cuidou de tudo para mim”, disse Strugaz, um cidadão albanês que veio para os Estados Unidos pela primeira vez em 2000. “Ele sustentou minha família na Albânia”.
Strugaz forneceu um relato de seu paradeiro em 28 de maio – ele disse que trabalhou em uma casa o dia todo – e as autoridades verificaram, disse Diebel. Mas depois de obterem amostras de ADN, a polícia prendeu-o sob a acusação de homicídio em primeiro grau e confrontou-o com novas descobertas. Ele inicialmente contestou as provas, dizendo que estava sendo incriminado e que não era ele, segundo vídeo da entrevista.
Mas, uma hora e meia depois, Struggs fez um relato diferente. Na entrevista, ele disse que Rebecca pediu que ele passasse na casa deles na madrugada de 28 de maio para pegar a bolsa dela e, quando o fez, encontrou o corpo de Steven em uma poça de sangue.
Strugaz disse que agarrou o médico e o sacudiu – “só para ver se ele estava bem”, disse ele na entrevista. Ele recuperou a bolsa de Rebecca, que dizia conter uma caixa de joias e uma faca, e saiu.
Depois de devolver a bolsa, ele começou a gritar com Rebecca e a exigir saber por que ela matou o marido, disse Strugaz ao “Dateline”. Ele não disse nada a princípio, depois respondeu: “Sei que você sabe por que fiz isso”, disse Strugaz. (Strugz forneceu um relato semelhante durante um depoimento no processo civil, quando um advogado da família de Steven o questionou.)
Em entrevista ao “Dateline”, Strugaz disse que não foi à polícia por dois motivos: tinha medo de ser deportado e temia que Rebecca não lhe pagasse vários milhares de dólares que ele disse lhe dever de um investimento que fizeram juntos.
Ele disse que não chamar a polícia naquele dia foi o maior erro de sua vida.
Em 2021, depois de seis anos na Cadeia do Condado de Pinellas aguardando julgamento, Straggs aceitou um acordo dos promotores – uma confissão de culpa por um crime de baixa gravidade, cúmplice após o fato. Alguns meses depois, foi deportado para a Albânia.
Suspeitas persistentes dos detetives
Diebel disse não acreditar que Struggs tenha tropeçado na cena do assassinato. Ele acredita que Straggs esteve diretamente envolvido no assassinato do médico e pode responder às questões ainda não resolvidas, incluindo o que aconteceu com o DVR desaparecido.
Em uma entrevista ao “Dateline”, Strugaz manteve sua inocência e disse que não teve nada a ver com o assassinato de Steven.
Por causa das repetidas mentiras de Struggs, disse Dibel, o seu relato do que aconteceu em 28 de maio não foi considerado uma prova credível contra Rebecca. E nos mais de uma década que passou investigando os assassinatos, disse Diebel, ele nunca encontrou nenhuma evidência que pudesse ser sustentada em um julgamento criminal.
Diebel disse que antes de se aposentar este ano, ele tentou tudo o que pôde – e pediu a outras empresas que revisassem seu trabalho para ver se havia perdido alguma coisa. Ele disse que mais testemunhas se apresentaram, mas o que elas deram não é suficiente.
Embora nunca tenha conseguido provar isso, Diebel acreditou em uma teoria do assassinato semelhante à apresentada no caso civil – que Steven foi morto quando disse à esposa que planejava terminar o relacionamento.
Diebel disse estar feliz que o veredicto civil tenha trazido justiça à família de Steven. E embora a investigação de anos que ele conduziu tenha sido oficialmente encerrada semanas depois de o júri ter proferido o veredicto, ele espera que novas provas possam algum dia ressuscitar a investigação criminal.
“Eu encorajaria qualquer pessoa, se você souber de alguma coisa, não importa quão pequena, se ainda não conversou com um detetive ou com o departamento de polícia sobre isso, por favor, se apresente”, disse ele. “Porque você nunca sabe quais informações você pode ter que podem ser o elo que precisamos para juntar as coisas.”
