A tentativa de Denny Hamlin de conquistar seu primeiro título da NASCAR Cup Series foi interrompida por uma bandeira de advertência tardia no Phoenix Raceway no domingo, quando Kyle Larson recuperou de uma desvantagem para conquistar seu título da segunda temporada de forma polêmica.
Quando a advertência veio para William Byron, Hamlin liderou o campo para o pit road e colocou quatro pneus novos em seu Toyota; Larson tinha apenas dois pneus em seu Chevrolet. Isso significou que Larson estava em quinto lugar no final do sprint de duas voltas, com Hamlin em 10º.
Com pouco tempo para ultrapassar Larson, Hamlin terminou em sexto enquanto Larson terminou em terceiro. Ryan Blaney, que havia sido eliminado da disputa pelo título na semana anterior, venceu a corrida.
Enquanto Larson comemorava seu segundo título da NASCAR Cup Series, Hamlin ficou sentado imóvel em seu carro por vários segundos, depois enxugou o rosto com uma toalha branca, permanecendo completamente imóvel.
Hamlin finalmente saiu do carro e abraçou os membros da tripulação, mas foi uma cena de descrença entre a multidão da Joe Gibbs Racing. Os membros da equipe choravam, alguns sentados na calçada em estado de choque. O próprio Gibbs ficou em silêncio, uma mão no quadril e uma expressão de descrença no rosto do ex-técnico vencedor do Super Bowl.
‘Eu realmente não tenho muitas emoções agora. ‘Estou em choque’, entorpecido com isso’, disse um desanimado Hamlin depois de consolar suas filhas chorando no pit road. “Estávamos a 40 segundos do campeonato. Este jogo pode deixá-lo absolutamente louco porque às vezes velocidade, talento, nada disso importa.
Enquanto Larson comemorava seu segundo título da NASCAR Cup Series, Hamlin ficou sentado imóvel em seu carro por vários segundos, depois enxugou o rosto com uma toalha branca, permanecendo completamente imóvel.
Hamlin é visto com seu companheiro de equipe de longa data, Jordan Fish, após terminar em sexto
Hamlin reage após sair do carro após a corrida do campeonato NASCAR
O três vezes vencedor do Daytona 500 já era considerado o piloto mais talentoso a nunca ganhar um título da Cup Series – um apelido indesejado anteriormente detido pelo membro do Hall da Fama Mark Martin.
Infelizmente, o último inning de domingo foi um novo grau de dor não apenas para Hamlin, mas para todos os pilotos e fãs da NASCAR.
Sem a cautela que viria a três voltas do fim, Hamlin fechou tudo e estava finalmente pronto para se livrar do rótulo de maior piloto da NASCAR por nunca ganhar um campeonato. Mas o pneu de Byron estourou e ele bateu na parede para chamar a atenção e depois de alguns minutos tudo acabou.
“Absolutamente incrível”, disse Larson. ‘Eu não posso acreditar.’
‘Você tem que sentir por esse grupo e por Denny. Fazer um bom trabalho o dia todo não faz bem para ele. Mas essa é a corrida. “Às vezes é uma merda”, disse Blaney. “Eles podem balançar a cabeça sobre isso, mas deveriam estar muito orgulhosos do esforço.” Ele tinha o carro de corrida mais rápido aqui. Apenas uma daquelas coisas em que não funciona. Parecia que estava indo a seu favor, infelizmente para ele não.
É o segundo campeonato para Larson, que venceu o primeiro quando se juntou à Hendrick Motorsports em 2021. É o 15º título da Copa para a organização e acontece no 30º aniversário de Jeff Gordon levando Hendrick ao seu primeiro campeonato em 1995.
#5 HendrickCars.com O piloto da Chevrolet Kyle Larson comemora com sua equipe e família na pista da vitória depois de terminar em primeiro no campeonato NASCAR Cup Series
Hamlin vai aos boxes durante o campeonato NASCAR Cup Series no Phoenix Raceway
O proprietário da equipe, Rick Hendrick, Gordon e o chefe da equipe de Larson, Cliff Daniels, disseram não acreditar que Larson ainda tivesse chance de conquistar o campeonato depois de tantos problemas durante a corrida.
“Tenho que admitir que foi um dia muito ruim para nós”, disse Daniels. “Acho que fomos derrotados pelo ritmo bruto e muitas coisas boas não aconteceram do nosso jeito depois do pneu estourar. Pela forma como a equipe permaneceu unida e continuou acreditando um no outro, Kyle acreditava que se tivéssemos apenas uma chance, poderíamos finalizar.
Isso marcou a sexta vez que Gibbs arrebatou o título de Hamlin em 20 anos de pilotagem. Ele liderou 208 das 319 voltas e largou da pole.
‘Eu não poderia fazer nada diferente. “Quer dizer, preparei-me o melhor que pude para o fim de semana e minha equipe me deu um ótimo carro”, disse Hamlin. ‘Simplesmente não funcionou. Eu estava apenas rezando para ‘sem precauções’ e tivemos uma lá. O que você pode fazer? Isso não deveria ter acontecido.
Ele disse que o chefe da equipe, Chris Gayle, tomou a decisão certa com quatro pneus, mas vários outros usaram apenas dois, criando uma lacuna muito grande para Hamlin se aproximar de Larson em tão curto período de tempo.
O nativo da Virgínia, de 44 anos, teve o coração partido nas últimas cinco finais do campeonato devido à má sorte, má estratégia e carros ruins em 2010, 2014, 2019, 2020 e 2021.
