‘Uma maneira chocante de ganhar o campeonato’: Kyle Larson sobre a decisão chave que levou ao seu segundo título

Dois pneus ou quatro? Quatro pneus ou dois? Uma pergunta, um momento, uma escolha irreversível, um campeonato em jogo. Para Kyle Larson e o chefe de equipe Cliff Daniels, a questão de chegar aos segundos finais da corrida final da temporada da NASCAR Cup de 2025 determinará se eles vão erguer o troféu ou se serão pegos no pelotão nos minutos finais da temporada, e passarão os próximos meses se afogando em arrependimento.

O primeiro instinto de Daniels no pit stop final foi usar quatro pneus, o que significaria ganhar velocidade em campo, mas às custas da posição na pista. Seus engenheiros o aconselharam na noite de domingo a, nas palavras de Daniels, “se esforçar e considerar pensar maior e mais ousado do que seria necessário para ter uma chance”.

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Então, quando uma advertência no final da corrida com três voltas restantes tirou a vitória quase certa – e um campeonato – das mãos de Denny Hamlin, Daniels e Larson se comunicaram pelo rádio através do uso de palavras em código – não há sentido em separar a competição em um microfone aberto – e com isso, colocaram em movimento os eventos que dariam a Larson seu segundo campeonato e poupariam Hamlin, notoriamente o piloto mais vencedor da NASCAR sem campeonato, o maior desgosto de sua carreira. Tive que enfrentar a derrota.

Larson garantiu a Daniels que rodaria o carro com dois pneus de reposição. Isso foi bom o suficiente para Daniels, que ordenou uma parada com dois pneus que colocaria Larson à frente de Hamlin. E a partir daí, Larson sentou-se no carro, preocupado, mas feliz – “feliz por ter recebido a advertência e depois feliz por termos tirado dois pneus e conseguido passar à frente de Denny”, disse ele ao Yahoo Sports na segunda-feira. Hamlin optou por quatro pneus, o que teria sido mais útil se ele não tivesse parado na quinta linha do reinício, faltando apenas duas voltas para o fim.

“Consegui passar bem nas curvas 1 e 2 e manter o ritmo”, disse Larson. “Fiquei surpreso que (Hamlin) não tenha conseguido uma primeira curva melhor do que ele, mas ele ficou preso na parte inferior.”

O observador de Larson, Tyler Maughan, manteve um olho em Larson e o outro em Hamlin, deixando Larson saber que Hamlin estava lutando no grupo atrás dele. “Foi um pouco mais fácil para mim porque fiquei sob a bandeira branca (indicando uma volta)”, disse Larson. “Eu simplesmente sabia que precisava fazer mais algumas boas curvas e seríamos campeões.”

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A voz de Maughan ficou mais animada com o fim das curvas, mas Larson tentou manter o foco no que estava por vir. Ele imaginou como seria a curva final, o que os carros ao seu redor e à sua frente fariam nas voltas finais, preparando-se para cada situação. É um nível de consciência que nasce de anos de experiência em vencer grandes corridas – e também em perdê-las.

Como o perdedor desta corrida está recebendo tantas ou mais recompensas quanto o vencedor, é importante notar que Larson, agora bicampeão, é tremendamente solidário com a luta contínua, fútil e dolorosa de Hamlin para ganhar um título da Cup Series.

“Para mim, o que Denny está passando seria o Chili Bowl”, disse Larson. “Levei 13 anos para finalmente vencer e cheguei muito perto. Ultrapassei a liderança. Christopher Bell me ultrapassou na última volta. Treze anos nesse período foram metade da minha vida tentando vencer esta corrida.”

E o tempo todo Larson lutava contra um sentimento crescente de futilidade e frustração. “Esses demônios estarão sempre comigo”, disse ele. “Você sabe, aquelas vozes estúpidas em sua cabeça dizendo: ‘Você vai estragar tudo’ ou ‘O aviso vai aparecer e você vai perder'”.

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Se há algum consolo que Hamlin pode receber na corrida mais difícil de sua carreira, é este: depois que Larson venceu seu primeiro Chili Bowl, em 2020, ele ganhou muito mais – mais dois Chili Bowls, 26 corridas da NASCAR Cup Series, além daqueles dois títulos da NASCAR.

“Ganhei muitas corridas antes do Chili Bowl”, disse ele. “Mas depois daquele primeiro Chili Bowl que consegui, todas essas grandes vitórias começaram a aparecer. E acho que isso é só porque mentalmente superei a barreira da dúvida que tinha em mente.”

Talvez haja uma maneira de sair da escuridão para Hamlin, talvez não. No mínimo, Larson admite que o atual formato de uma corrida da NASCAR, onde o vencedor leva tudo, teve uma enorme vantagem para ele, enquanto ele desejava algo mais abrangente.

Larson disse: “O que este formato apresenta é certamente alguma emoção e loucura, mas um formato melhor teria pelo menos uma amostra maior para coroar um campeão.” “Obviamente, tivemos muita sorte ontem, e Denny foi extremamente azarado. Quer sejam 36 corridas, ou 10, ou quatro, ou qualquer que seja o número, acho que qualquer coisa maior do que uma corrida seria um pouco mais justo.”

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Bem ou não, o nome de Larson entrará no livro dos recordes da NASCAR como campeão de 2025. (Ele terminou como líder de pontos ao longo da temporada e teve três vitórias, então não é como se ele tivesse conquistado o campeonato.) A NASCAR provavelmente mudará o formato do título no próximo ano, mas Larson se colocou em posição de disputar qualquer título, não importa o formato. Eles têm experiência e confiança para tomar decisões que são a diferença entre um título e um desgosto.

“É simplesmente”, disse ele, “uma maneira chocante de ganhar um campeonato”.