O governo planeja eliminar gradualmente os testes em animais

O governo detalhou pela primeira vez como pretende cumprir o seu compromisso manifesto de trabalhar para acabar com os testes em animais.

O novo plano inclui a substituição dos testes em animais por alguns testes de segurança importantes até ao final deste ano e a redução da utilização de cães e primatas não humanos em testes de drogas em humanos em pelo menos 35% até 2030.

O Partido Trabalhista afirmou no seu manifesto que iria “fazer parceria com a ciência, a indústria e a sociedade civil enquanto trabalhamos para acabar com os testes em animais”.

O ministro da Ciência, Lord Vallance, disse à BBC News que poderia imaginar um dia em que o uso de animais na ciência fosse quase completamente interrompido, mas admitiu que isso levaria tempo.

Os testes em animais no Reino Unido atingiram o pico de 4,14 milhões em 2015, impulsionados principalmente por um grande aumento nas experiências de modificação genética – principalmente em ratos e peixes.

Em 2020, o número caiu drasticamente para 2,88 milhões devido ao desenvolvimento de métodos alternativos. Mas esse declínio estabilizou desde então.

Lord Vallance disse à BBC News que quer reviver a tendência de rápido declínio, substituindo os testes em animais por experiências em tecidos animais cultivados a partir de células estaminais, IA e simulações de computador.

Questionado pela BBC News se conseguia imaginar um mundo onde os testes em animais fossem “próximos de zero”, ele disse: “Acho que é possível, não é possível em breve, a ideia de que podemos eliminar o uso de animais num futuro próximo, não creio que exista.

“Podemos chegar muito perto disso? Acho que podemos. Podemos avançar mais rápido do que deveríamos? Acho que podemos. Deveríamos? Definitivamente deveríamos.”

“É realmente um momento para perceber isso e executar esses métodos alternativos”, disse ele.

Até ao final de 2025, os cientistas deixarão de utilizar animais para alguns testes de segurança importantes e passarão para novos métodos laboratoriais que utilizam células humanas, de acordo com o novo plano detalhado do governo.

Como antigo conselheiro científico principal do governo e antigo chefe de investigação de uma grande empresa farmacêutica, ele sabe que muitos cientistas acreditam que testes “próximos de zero” em animais seriam extremamente difíceis, mesmo a longo prazo. Estes incluem aqueles que são os maiores defensores de métodos não-animais.

“Acredito fortemente que isso não é viável por razões de segurança”, disse a professora Frances Balkwill, do Barts Cancer Institute da Queen Mary University of London.

O professor Balkwill está trabalhando para encontrar maneiras de impedir a recorrência do câncer de ovário, usando ratos e também abordagens não animais, das quais ele é um grande fã.

“Esses métodos não-animais nunca substituirão a complexidade que vemos quando temos um tumor crescendo em um organismo inteiro, como um camundongo”, disse ele.

Um dos principais centros mundiais para o desenvolvimento de alternativas aos testes em animais é o Centro de Modelos Preditivos In Vitro (CPM) da Universidade Queen Mary de Londres.

Os pesquisadores aqui estão desenvolvendo a tecnologia de som extraordinário “órgão em um chip”, criando imagens tentadoras de um cérebro e um coração batendo sobre circuitos eletrônicos.

A realidade é muito menos ficção científica, no entanto.

Pequenos pedaços de vidro contendo pequenas amostras de células humanas de diferentes partes do corpo, como o fígado ou o cérebro, são presos a eletrodos que enviam dados para um computador.

“O surpreendente é que células de diferentes partes do corpo podem ser ligadas entre si para que diferentes órgãos trabalhem juntos”, disse a co-diretora do CPM, Professora Hazel Skrein.

“Teoricamente, você pode construir qualquer órgão em um chip. Depois posso usá-lo para testar um novo medicamento”, disse ele.

“E como estamos a utilizar células humanas, deveríamos ser capazes de fazer ciência de melhor qualidade.”

Os testes de segurança que o governo afirma que não utilizarão mais animais até o final deste ano incluem a prática de administrar aos coelhos uma pequena dose de um novo medicamento – chamado teste de pirogênio. Diz que será substituído por um experimento usando células imunológicas humanas em uma placa.

Todos os testes que utilizam animais para testar micróbios perigosos em medicamentos também serão feitos com tecnologia celular e genética, afirma o governo.

Entre 2026 e 2035, o governo planeia acelerar a utilização de técnicas não animais, incluindo dispositivos de órgão num chip e inteligência artificial.

As propostas dividem as experiências com animais em dois grupos principais: aquelas que podem ser substituídas imediatamente porque já existem alternativas mais seguras e eficazes e requerem apenas a atualização da legislação ou das diretrizes; e outros, onde existem alternativas, mas ainda é necessário trabalhar para provar que são suficientemente fiáveis ​​para serem amplamente utilizados.

Para agilizar este último, o governo pretende criar um centro de validação de métodos alternativos.

Os ministros prometeram um aumento não especificado no financiamento e no investimento para desenvolver novas opções, incluindo 30 milhões de libras para um centro de investigação e mais subvenções para apoiar métodos inovadores e formação.

A RSPCA saudou o plano com cautela, descrevendo-o como um “passo em frente significativo”, mas apelou ao governo para que o concretizasse.

Alguns cientistas que trabalham em testes em animais, como o professor Robin Lovell-Badge, estão profundamente preocupados com o que temem que possa ser um impulso prematuro em direcção a alternativas e com as consequências potencialmente negativas para a ciência e a medicina.

“E quanto ao cérebro e ao comportamento? Como você pode estudar o comportamento em uma placa de Petri? Você simplesmente não pode”, disse ele.

“Com áreas complexas da biologia onde nenhum modelo atual não animal chega perto da biologia real, como essa estratégia ajudará a expandir os limites?”