O ano começou no campo de treinamento da seleção dos EUA no sul da Flórida para Matt Freese e Max Arfston, dois jogadores praticamente desconhecidos fora da Major League Soccer que foram convidados para a assembleia anual de inverno, ridicularizada por fãs cínicos como “Camp Cupcakes”.
Freeze se formou em Harvard e serviu uma temporada como titular em tempo integral da MLS. Arfston foi um profissional de três anos que seguiu o caminho de desenvolvimento da liga.
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A Copa do Mundo de 2026 estava chegando, mas para a maioria dos jogadores marginais convocados para o acampamento em janeiro, o espetáculo quadrienal do jogo estava a anos-luz de distância.
Não importa a Copa do Mundo; Freese e Arfston usarão uniforme americano novamente?
Avancemos para o acampamento final do ano, esta semana antes de dois amistosos na Grande Filadélfia. É uma janela internacional completa e, embora muitos dos principais nomes americanos estejam ausentes por vários motivos, muitos dos frequentadores habituais de Mauricio Pochettino relataram.
Mas o mesmo aconteceu com Freese e Arfston, que não apenas receberam convocações consistentes, mas também foram incluídos na escalação.
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Wing Arfston, 24, do Columbus Crew, lidera a seleção nacional em 12 partidas este ano. Ele é o primeiro em assistências com quatro e o segundo em pontos com 14, um atrás do atacante Diego Luna, outro prospecto da MLS que estreou pela seleção norte-americana em 2024.
O goleiro do New York City FC, Freeze, de 27 anos, é o segundo colocado nos EUA, com 11, apesar de só fazer sua estreia internacional em junho. Desde aquela primeira aparição, ele foi titular em todas as partidas, exceto uma e 10 consecutivas, subindo ao topo da tabela de profundidade de sete jogadores para fazer seis partidas na Copa Ouro neste verão.
O goleiro do New York City FC, Matt Freese, fez 10 partidas consecutivas pela seleção masculina dos Estados Unidos. (Foto de Jacob Kupferman/Getty Images)
(Jacob Kupferman via Getty Images)
“Depois da primeira (convocação), pensei que nunca mais seria tão emocionante, mas de alguma forma, todas as vezes é tão emocionante. É uma grande honra”, disse Freeze esta semana. “Muito grato por ter sido chamado para um grupo este ano. … Foi um ano emocionante e um ano com muitas oportunidades e crescimento, mas há muito mais reservado para mim.”
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Parece certo que Freeze jogará a partida de sábado contra o Paraguai em Chester, Pensilvânia – 16 milhas ao norte de onde cursou o ensino médio (Academia Episcopal) e em um estádio (Subaru Park) onde começou sua carreira na MLS.
Ele provavelmente será convocado novamente na próxima terça-feira, contra o Uruguai, em Tampa – o último dos seis amistosos de outono que ajudaram Pochettino a diminuir o número de jogadores. A seleção dos EUA não se reunirá novamente até o final de março para um acampamento final, antes que Pochettino anuncie suas decisões de escalação para a Copa do Mundo em maio.
Salvo lesões ou queda significativa no desempenho, Freese e Arfston estão no caminho certo para fazer parte do elenco de 26 jogadores. Além disso, Freeze está a caminho de estrear na Copa do Mundo. Matt Turner, titular principal em 2021, está em segundo lugar na lista desde junho, mas não foi convocado para o acampamento desta semana, deixando de fora Freese, Patrick Schulte do Columbus, Roman Celentano do FC Cincinnati e Jonathan Klinsmann do italiano. (Dos últimos três, apenas Schulte jogou pela seleção dos EUA, aparecendo três vezes.)
A posição de Arfston é bem diferente da de Frieze. Ele preencheu a vaga deixada por Antoine Robinson, do Fulham, titular confirmado que não joga pela seleção nacional desde que sofreu uma lesão no joelho, há um ano. Robinson voltou ao time americano no mês passado, mas sofreu um revés e foi dispensado do Fulham, clube da Premier League.
Max Arfston, do Columbus Crew, intensificou-se para a USMNT na ausência de Antoine Robinson. (Foto de Chris Carter/Getty Images)
(Chris Carter através da Getty Images)
Pochettino não tem muita profundidade na esquerda – neste campo, John Tolkin é o reserva natural – mas pode deslocar o veterano da Copa do Mundo Sergino Dest para a direita ou usar o versátil ala Tim Weah, que não foi convocado esta semana devido a problemas físicos após sofrer uma lesão na coxa.
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Mesmo não sendo titular na Copa do Mundo, Arfston ganhou valiosa experiência internacional e se tornou uma opção no novo sistema preferido de Pochettino, que conta com laterais em vez dos tradicionais zagueiros. (Arfston é um lateral do Columbus.)
No acampamento da Flórida, “senti que fiz tudo o que pude nos treinos para mostrar isso”, disse ele. “E então eu realmente só queria fazer tudo o que pudesse em nível de clube para entrar nos próximos acampamentos. Essa era realmente a minha mentalidade.”
Arfston se destacou com o Crew este ano, atuando em 37 partidas em todas as competições e marcando sete gols e 10 assistências – números notáveis para um jogador que vem de uma posição mais avançada. Suas oito assistências na temporada regular empataram na liderança do time.
Os telefonemas de Pochettino continuaram. Ele foi titular em cinco das seis partidas da Copa Ouro e marcou contra a Costa Rica nas quartas de final.
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“Isso me ajudou a me tornar mais talentoso como jogador”, disse Arfston. “Fiquei um pouco mais perspicaz em alguns momentos. Só de estar nesses campos e ter nossa comissão técnica aqui expressando confiança em mim e me aconselhando sobre algumas coisas, isso definitivamente me ajudou a ficar mais confiante e a crescer como jogador.”
Foi um processo gradual para Arfston, cujo primeiro contrato profissional após duas temporadas na UC Davis veio com a equipe de desenvolvimento do San Jose Earthquakes na terceira divisão MLS Next Pro. Não draftado com o time principal de San Jose, ele entrou no Draft da MLS de 2023 e foi selecionado em 14º lugar geral por Columbus.
Freese deixou Harvard mais cedo para assinar com o Philadelphia Union. Depois de 13 partidas na temporada regular em três temporadas, ele foi negociado com o NYCFC. Uma função reserva em 2023 abre caminho para um trabalho inicial em 2024 e 25. Pochettino percebeu.
“Os últimos seis meses foram muito, mas significa muito continuar a obter oportunidades da comissão técnica”, disse Freeze. “Ter essa crença é muito importante para mim e permitiu-me jogar como eu e seguir em frente nos últimos 10-11 jogos. … É importante aproveitar qualquer oportunidade – e todas as oportunidades – para seguir em frente.”
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Freeze citou seu trabalho com o técnico de goleiros dos EUA Tony Jimenez, medalhista de ouro olímpico da Espanha em 1992, cujo relacionamento com Pochettino remonta a 2009.
“Obviamente mantemos contato quando não estamos juntos no acampamento”, disse Freese. “Ele teve uma carreira de jogador muito bem-sucedida antes de sua carreira de treinador e sabe o que é preciso para trazer a personalidade certa, para ser a rocha do seu time, para trazer estabilidade e lidar com os momentos difíceis, multidões difíceis, mas também lidar com os bons momentos e permanecer humilde e trabalhar para a próxima defesa. Tem sido incrível trabalhar com ele.”
Arfston notou o fortalecimento da química entre a mistura de veteranos e novatos e as mudanças na escalação de acampamento para acampamento após o início difícil da equipe neste ano.
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“Muitos de nós já jogamos muito juntos e há muita química entre nós e entendemos melhor o que os treinadores querem que façamos”, disse ele.
Embora a ambição coletiva antes do próximo verão continue a melhorar – os americanos venceram três partidas consecutivas contra outras seleções rumo à Copa do Mundo – os indivíduos estão de olho em uma vaga no elenco.
“Todos nós queremos estar lá no próximo verão, mas a maneira de fazer isso é nos concentrarmos todos os dias no acampamento e também nos treinos com nosso clube”, disse Freese. “Concentre-se no treinamento, concentre-se no desenvolvimento, concentre-se no desempenho em dias de jogos. Quero manter o verão fora da minha mente e, sempre que me levanto e estou no acampamento, quero mostrar o que posso fazer e impressionar.”
