A noite de sábado no Sanford Stadium tem a sensação de uma prévia do College Football Playoff. É a criatividade ofensiva de Steve Sarkisian contra a disciplina que é marca registrada de Kirby Smart. Um teste de identidade para o Texas e a Geórgia em um ponto crucial de uma temporada definida mais pela forma como as equipes começam do que pela forma como terminam.
Para o Texas, a classificação em primeiro lugar na pré-temporada parece muito distante. Os Longhorns chegaram a Atenas com expectativas de playoff, contando com uma defesa construída para dezembro e um quarterback ainda em busca de sua identidade. O quarterback Arch Manning mostrou um progresso claro desde o meio da temporada, cometendo menos erros e operando com maior comando no sistema baseado em ritmo de Sarkisian construído em telas, RPOs e lances rápidos. Este esquema compensa um jogo corrido que carece de força. Quando a linha ofensiva se mantiver, o Texas pode desmantelar a defesa. Quando isso não acontece, toda a estrutura oscila.
Entretanto, a Geórgia continua a antecipar o inevitável. O quarterback Gunnar Stockton não é chamativo, mas é habilidoso, confiante e confortável em empurrar a bola para o campo rapidamente. Ele pode organizar passeios com as pernas, jogar o jogo intermediário ou contar com um grupo profundo de tailbacks para carregar a carga.
Uma das principais unidades de bloqueio de passes do país – nota 89,9, boa para o 22º lugar nacional, de acordo com o Pro Football Focus. Os Bulldogs conseguem manter o ritmo do ataque. A segurança do Smart ainda é um trabalho em andamento, mas tem sido reforçada a cada semana. A única preocupação é o pass rush relativamente baixo, o que é incomum para uma das equipes de Smart e uma vantagem potencial para Manning.
Força após força definiria a maior parte da noite. O ataque da Geórgia traz equilíbrio e paciência. O Texas traz instabilidade e explosividade. Desde a vitória sobre o Tennessee, a Geórgia tem se destacado em impedir grandes jogadas. Um fator chave contra um ataque do Texas que depende dele para criar espaço para seus criadores de jogo.
As melhorias de Manning são perceptíveis. Ele ocupa o 18º lugar nacionalmente em taxa de conclusão ajustada e teve apenas uma jogada digna de rotatividade em seus últimos quatro jogos, de acordo com a PFF. Essa eficiência pode ser importante contra uma defesa da Geórgia que não gerou muitas conclusões.
O confronto se assemelha a uma partida de xadrez: os sete atacantes do Texas contra o equilíbrio da Geórgia e a cobertura disfarçada de Smart contra a mudança de ritmo de Sarkisian. Com Arkansas e Texas A&M à frente, os Longhorns não podem se dar ao luxo de outro tropeço. Para duas equipes com os playoffs em jogo, controlar o ritmo do jogo pode ser a diferença entre sobreviver e entrar em território hipotético.
Texas viaja para a Geórgia na noite de sábado (19h30 horário do leste, ABC).
