Linhas de frente do impasse da Europa com a frota paralela da Rússia

No oeste do Báltico, um oficial da guarda costeira comunica por rádio um petroleiro autorizado nas proximidades.

“A Guarda Costeira Sueca está ligando… você estaria disposto a responder algumas perguntas para nós? Pronto.”

Respostas pesadas, quase inaudíveis, surgem de um membro da tripulação, que lentamente lista os detalhes do seguro do navio, o status da bandeira e o último porto de escala – Suez, Egito.

“Acho que este navio irá para a Rússia buscar petróleo”, disse o investigador sueco Jonathan Tholin.

É a linha da frente do difícil impasse da Europa com a chamada “frota sombra” da Rússia; Um termo que geralmente se refere às centenas de navios-tanque usados ​​para contornar o limite de preço das exportações de petróleo russas.

Depois de o Kremlin ter lançado a sua invasão em grande escala da Ucrânia, muitos países ocidentais impuseram sanções à energia russa, que Moscovo é acusado de evitar, transportando frequentemente petróleo em petroleiros antigos com propriedade ou seguro pouco claros.

Alguns navios “sombra” são até suspeitos de sabotagem submarina, lançamentos ilegais de drones ou “falsificação” de seus dados de localização.

Nas ondas, onde a liberdade de navegação é a regra de ouro, a capacidade e a vontade de intervenção das nações costeiras são limitadas, mesmo quando os riscos que enfrentam estão a aumentar.

Como a BBC descobriu, uma rede crescente de navios “sombra” navega sem bandeiras nacionais válidas, o que pode tornar os navios apátridas e sem seguro adequado.

É uma tendência preocupante, com muitos “baldes de ferrugem flutuantes”, diz Michelle Wiese Bockman, analista sênior de inteligência marítima da Windward AI. Se ocorrer um acidente, como um derramamento de petróleo de um bilhão de dólares, “boa sorte ao tentar encontrar alguém responsável por quaisquer custos”.

Impulsionado por sanções recordes e uma aplicação mais rigorosa, o número de navios de bandeira falsa em todo o mundo mais do que duplicou, para mais de 450 este ano, a maioria deles navios-tanque, de acordo com a base de dados da Organização Marítima Internacional (IMO).

A BBC está rastreando um navio que parece ter navegado sem bandeira válida.

O chefe da marinha da Estónia, Comodoro Ivo Vark, disse ter visto dezenas de navios este ano, onde só tinha visto um ou dois.

O aumento é alarmante, diz-me ele, enquanto falamos no seu escritório com vista para o Golfo da Finlândia, uma porta estreita para os principais terminais petrolíferos russos em Ust-Luga e Primorsk.

Além do mais, sugere ele, é descarado: “Não há segredo sobre isso”.

Encontramos o navio-tanque Unity no aplicativo Marine Traffic, no dia em que embarcamos em um caça-minas da Estônia (construído na Grã-Bretanha) usado para proteger infraestruturas críticas nas patrulhas de sentinela da OTAN no Báltico.

Seguindo para o leste, Unity está a mais de 160 quilômetros de distância, mas vindo em nossa direção.

A BBC explorou sua história e fornece uma visão esclarecedora sobre a misteriosa vida de um navio sombrio.

Os dados de rastreamento mostram que o Unity passou pelo Canal da Mancha quatro vezes nos últimos doze meses, incluindo viagens entre portos russos e a Índia; Um cliente importante do petróleo que não se inscreveu no limite de preço.

Originalmente conhecido como Ocean Explorer, o navio-tanque foi construído em 2009 e hasteou a bandeira de Cingapura por mais de uma década.

Em 2018, foi mencionado num relatório da ONU por alegadamente ter participado numa transferência navio-a-navio com um navio aprovado para uma função no transporte de combustível para a Coreia do Norte – Também é acusado de usar navios sombra furtivos entre outros países.

No final de 2021, o navio – que operava como Ocean Vela naquele ano – foi sinalizado para as Ilhas Marshall, mas foi retirado dessa lista em 2024, disse-nos um porta-voz do registo, uma vez que o então operador do navio e empresa beneficiária foi sancionado pelo Reino Unido.

Desde 2021, o petroleiro parece ter tido mais três nomes (Bex Swan, March e Unity) e mais três bandeiras (Panamá, Rússia e Gâmbia), mas sempre manteve um número IMO único.

Em agosto, dados transmitidos por navios mostrando a Unity afirmaram que a bandeira do Lesoto foi designada como “falsa”. O Lesoto é um pequeno enclave africano sem litoral que, segundo a IMO, não tem registo oficial.

A BBC tentou entrar em contato com o proprietário listado da Unity, uma empresa registrada em Dubai FMTC Ship Charter LLCMas nossos e-mails e nossas ligações não foram atendidos

De acordo com a empresa de inteligência marítima Windward AI, os proprietários beneficiários de 60% dos navios da frota paralela permanecem em grande parte desconhecidos.

Estruturas de propriedade opacas – e mudanças frequentes de nome ou bandeira – tornaram-se uma característica marcante da frota paralela como forma de evitar a detecção.

Livres de registos respeitáveis ​​e circulando pelo ralo de alternativas inferiores, alguns navios estão agora num ponto “em que não se preocupam de todo”, diz Michelle Weiss Bockman.

A recente viagem da Unidade viu-a passar pelo Mar do Norte no final de Outubro antes de entrar no Báltico e passar por países como a Suécia e a Estónia – o ponto em que a vimos.

Em 6 de novembro, estava ancorado fora do porto russo de Ust-Luga, onde permanecia no momento da publicação.

O petroleiro foi adicionado à crescente lista de navios autorizados do Reino Unido e da UE no início deste ano, mas, como muitos outros, continua a comercializar apesar de outras dificuldades.

Em janeiro, teria ficado encalhado no Canal da Mancha após falha mecânica durante uma tempestade. O mês de agosto seguinte foi conhecido detenção num porto russo devido a problemas técnicos e salários não pagos.

Ekta é apenas um entre centenas de navios Serviços do Reino Unido e da UE e restrições portuárias Tanto Londres como Bruxelas tentam aumentar a pressão sobre o Kremlin.

No entanto, de acordo com a Agência Internacional de Energia (AIE), sediada em Paris, as receitas russas provenientes das vendas de petróleo bruto e de produtos petrolíferos foram de 13,1 mil milhões de dólares (9,95 mil milhões de libras) só em Outubro – embora tenham diminuído 2,3 mil milhões de dólares em relação ao mesmo mês do ano anterior.

Análise do Centro de Pesquisa em Energia e Ar Limpo encontra Que os petroleiros “sombra”, autorizados ou duvidosos, representam 62% das exportações russas de petróleo bruto, enquanto a China e a Índia são os maiores consumidores de petróleo bruto, seguidas pela Turquia e pela própria União Europeia.

Onde os políticos Fale sobre medidas drásticasOficiais da Marinha e da Guarda Costeira salientam que a capacidade de operação de uma nação diminui à medida que se avança no mar.

O direito de passagem inocente continua a ser uma pedra angular do direito marítimo, mas os navios apátridas não têm, tecnicamente, direito a ele.

Países como a França, a Finlândia e a Estónia apreenderam navios e podem fazê-lo quando há suspeita de crimes, mas esses controlos rigorosos continuam a ser relativamente raros.

“Há uma complicação envolvida”, argumenta o Comodoro Ivo Vark. “Com a presença russa no nosso lado da fronteira, o risco de escalada é demasiado grande para fazer isto regularmente”.

Os estonianos falam por experiência própria.

Quando tentaram interceptar um navio-tanque sem bandeira em maio, a Rússia utilizou brevemente um caça e, desde então, os dois navios têm estado “constantes” no Golfo da Finlândia, disse o Comodoro Verk.

Existem também maiores preocupações de retaliação comercial caso seja adoptada uma abordagem mais agressiva, bem como receios de escalada.

“Há atividades suspeitas na região do Báltico todos os dias”, disse um responsável da NATO à BBC, sob condição de anonimato. Ainda assim, o responsável acrescentou: “Não queremos ser cowboys e abandonar o navio. O acto de monitorizar os navios é em si um impedimento”.

“A liberdade de navegação é a força vital de todas as nossas economias.”

De volta à ponte de comando do navio da guarda costeira sueca, a chamada de rádio com o navio-tanque autorizado é cortada.

“Obrigado pela sua cooperação”, disse o oficial enquanto o navio se dirigia para a Rússia.

A troca durou apenas cinco minutos.

“É preciso olhar para isto numa perspectiva mais ampla”, diz o investigador Jonathan Tholin quando sugiro que estas medidas parecem menos do que musculosas: “Esta informação pode ser usada na nossa vigilância marinha”.

Mas enquanto a Europa verifica os degraus e observa as ondas, Michelle Wiese Bockman, de Windward, espia outra coisa: “Podemos literalmente ver a ordem internacional baseada em regras a desmoronar-se através das tácticas de mudança de sanções destes navios”.

Muito está em jogo para o ambiente e a segurança, disse ele, e entretanto “a frota escura está a ficar cada vez mais escura”.

A BBC entrou em contato com a embaixada russa em Londres para comentar. Em resposta, um porta-voz disse que as “sanções anti-russas” do Ocidente eram “ilegais” e “minavam os princípios estabelecidos do comércio global”.

Rotular os navios usados ​​para exportar petróleo russo como uma “frota paralela” é discriminatório e enganoso”, disse a embaixada, acrescentando que os casos de bandeiras ilegais eram geralmente para questões “facilmente resolvidas”, como atrasos administrativos.

A porta-voz disse que estava a emitir sanções aos países, o que “aumentava” os riscos ao “forçar os proprietários e operadores de navios a navegar num cenário regulatório cada vez mais fragmentado e restritivo”.

Reportagem adicional de Adrienne Murray, Michael Steininger e Ali Zaidi