Solterra está transformando o problema da sucata de alumínio da América em dinheiro

Quando se trata de reciclagem, poucos materiais se comparam ao alumínio. Como o alumínio pode ser reutilizado muitas vezes e requer muito menos energia, a reciclagem é muitas vezes mais barata do que a produção de alumínio novo. Ainda apenas cerca de terceiro Do alumínio usado nos Estados Unidos é reciclado.

O problema reside na triagem de sucata mista de alumínio, um desafio que há muito atormenta a indústria de reciclagem.

CEOMichael Seamer, classificaçãoMas sua empresa acha que encontrou a chave. Sortera afirma ter desenvolvido um sistema que pode separar tipos de alumínio com mais de 95% de precisão. Esta é uma conquista inovadora que irá desbloquear um enorme recurso inexplorado na indústria de reciclagem.

Funciona assim: a empresa usa um modelo de IA para identificar diferentes tipos de alumínio com base em dados de lasers, fluorescência de raios X e câmeras de alta velocidade. O sistema deve classificar cada chip, que tem aproximadamente o tamanho de uma batata frita grande, em uma fração de segundo. “Dez milissegundos é muito tempo”, disse Seamer. Depois que o sistema de visão identifica o tipo, uma série de bicos pulveriza ar preciso para retirar os cavacos da esteira e colocá-los no recipiente correto.

Em outras operações de reciclagem, a velocidade e a precisão são importantes porque o alumínio deve primeiro ser derretido antes que o tipo de liga possa ser identificado. Além disso, se a liga não for adequadamente peneirada, o valor da pilha misturada é significativamente reduzido porque o cliente não pode ter certeza de que ela possui as propriedades exigidas.

“As pessoas querem ir atrás[desse alumínio não blindado]mas ninguém conseguiu desbloqueá-lo”, diz Seamer.

A precisão da classificação de Sortera ajudou ainda mais a empresa a desbloquear outra coisa que muitas startups buscam: lucratividade. “As margens aumentam exponencialmente acima de 90%. (Considerando que) 92% oferece uma margem bastante pequena, 95% oferece uma margem grande e (e) 98% oferece uma margem muito grande.”

Isso colocou a empresa em um fluxo de caixa positivo desde agosto, disse ele, mas tudo isso se baseia na operação de uma única fábrica em Indiana. Para construir uma segunda fábrica no Tennessee, Solterra levantou recentemente US$ 20 milhões em patrimônio e US$ 25 milhões em dívidas em uma rodada liderada por contas assessoradas pela VXI Capital e T. Rowe Price, com participação da Overlay Capital e Yamaha Motor Ventures, disse a empresa com exclusividade ao TechCrunch. A Trinity Capital está fornecendo financiamento de capital adicional.

A nova fábrica está em construção perto de Nashville e deverá estar operacional em abril ou maio. “Esta é uma réplica da nossa fábrica em Indiana”, disse Seamer. Nas instalações de Indiana, “operamos com capacidade total 24 horas por dia, 365 dias por ano, e geramos milhões de libras por mês”, diz ele.

Então de onde vem esse alumínio? A sucata de alumínio que Sortera recebe tende a vir de carros triturados. Diferentes tipos de alumínio quebram de maneiras diferentes quando triturados, e essas diferenças visuais ajudam a IA a classificar o metal. “As diferenças químicas aparecem na trituração”, diz Seamer. Diferentes ligas criam rachaduras e vincos únicos que fornecem pistas para o sistema. “Esses pequenos insights nos permitem dizer: ‘Este é definitivamente 356 (alumínio de qualidade)’ em um período de cerca de 10 milissegundos”, diz Seamer.

À medida que a Sortera se expande, grande parte do seu alumínio acabará por voltar à linha de montagem de automóveis. As montadoras estão aumentando o uso de metais para reduzir o peso dos veículos e melhorar a eficiência do combustível. “Todos os OEM automotivos do planeta provavelmente já visitaram Indiana pelo menos duas vezes”, disse Seamer.

A Sortera está atualmente trabalhando em formas de processar outros metais, como cobre e titânio, mas no futuro próximo a empresa continuará a se concentrar no alumínio. “Podemos filtrar instantaneamente os 18 bilhões de toneladas de alumínio produzidos anualmente nos Estados Unidos. Cada centímetro, cada quilo dele, será vendido com lucro nos Estados Unidos.”