Como o caminho fortuito deste fundador para o Vale do Silício levou a uma vantagem tecnológica industrial

Thomas Lee Young não parece o típico fundador do Vale do Silício.

O CEO de 24 anos interfaceA startup de São Francisco, que utiliza IA para prevenir acidentes de trabalho, é um homem branco com sotaque caribenho e sobrenome chinês, uma combinação que ele acha interessante e menciona quando é apresentado pela primeira vez aos seus contatos comerciais. Nascido e criado em Trinidad e Tobago, um país com muita atividade de exploração de petróleo e gás, Young cresceu em torno de plataformas de petróleo e infraestrutura energética, remontando gerações ao seu bisavô que imigrou da China para a nação insular, e toda a sua família trabalhando como engenheiros.

Esse histórico é o seu cartão de visita nas reuniões de hoje com executivos de petróleo e gás, mas é mais do que apenas um ponto de partida para uma conversa. Isso destaca um caminho que não foi nada simples, e pode-se argumentar que Young trouxe uma vantagem para a interface.

Demorou muitos anos. Desde os 11 anos, Young era obcecado pelo Caltech como alguém muito mais velho. Ele assistiu a programas online sobre o Vale do Silício e ficou fascinado pela ideia de que as pessoas poderiam construir “qualquer coisa” na América. Ele fez tudo o que pôde para garantir a admissão, até mesmo escrevendo uma redação sobre o sequestro do Roomba de sua família para criar um mapa espacial 3D de sua casa.

A estratégia funcionou e o Caltech o aceitou em 2020, mas então o COVID-19 apareceu e seus efeitos em cascata foram grandes. Por um lado, a situação do visto de Young tornou-se quase impossível (a sua marcação do visto foi cancelada e o processo interrompido). Ao mesmo tempo, a sua dotação para a faculdade, que ele tinha cuidadosamente acumulado 350 mil dólares ao longo de seis ou sete anos para financiar a sua educação, foi “basicamente completamente devastada” pela súbita desaceleração do mercado em Março desse ano.

Sem muito tempo para decidir sobre seu futuro, ele optou por um programa barato de engenharia de três anos na Universidade de Bristol, na Inglaterra, estudando engenharia mecânica, mas nunca desistiu de seus sonhos no Vale do Silício. “Fiquei arrasado”, diz ele. “Mas percebi que ainda poderia realizar algo.”

Em Bristol, Young ingressou na Jaguar Land Rover, trabalhando no que é conhecido como engenharia de fatores humanos, ou UX e design de segurança de sistemas industriais. “Nunca tinha ouvido falar disso antes de entrar”, admite. Essa função envolvia encontrar maneiras de garantir que os carros e as linhas de produção fossem tão seguros quanto possível e “à prova de simulacros” para operações tranquilas.

Foi na indústria pesada que Young percebeu o problema da interface. Ele diz que as ferramentas que muitas empresas usam para gerenciar a documentação de segurança ou não existem caneta e papel ou são tão isoladas e mal projetadas que os funcionários não gostam delas. Para piorar a situação, os próprios procedimentos de trabalho – os manuais de instruções e as listas de verificação em que os operários confiam para se manterem seguros – estão repletos de erros, desatualizados e quase impossíveis de manter.

Young pediu permissão à Jaguar para construir a solução, mas a empresa não se interessou. Então ele começou a planejar sua fuga. Quando conheceu a Entrepreneur First (EF), uma incubadora de talentos europeia que recruta talentos promissores antes de terem um cofundador ou uma ideia, candidatou-se friamente, apesar de ter uma taxa de contratação de 1%. Foi aceito que ele essencialmente se promoveu.

Ele disse a Jagger que iria a um casamento em Trinidad e ficaria ausente por cerca de uma semana. Em vez disso, ele participou do processo seletivo da EF, causou boa impressão nos organizadores e pediu demissão no mesmo dia em que voltou ao cargo. “Eles perceberam: ‘Oh, você provavelmente não está no casamento’”, ele riu.

Na EF, Young conheceu seu futuro cofundador e CTO, Aryan Mehta. Mehta, que é indiana mas nasceu na Bélgica, teve o seu sonho americano frustrado. Ele foi aceito na Georgia Tech e na Universidade da Pensilvânia, mas também não conseguiu obter um visto devido ao COVID-19. Ele acabou estudando matemática e ciências da computação no Imperial College London, onde desenvolveu IA para detecção de falhas antes de construir pipelines de aprendizado de máquina na Amazon.

“Tínhamos antecedentes semelhantes”, diz Young. “Ele é muito internacional. Ele fala cinco idiomas, é um cara muito técnico e legal, e nos demos muito bem.” Na verdade, eles foram o único time entre os EF que não se separou, diz Young.

Mais do que isso, os dois agora moram juntos no bairro de SoMa, em São Francisco, mas quando questionados sobre passarem muito tempo juntos, Young foi inflexível ao afirmar que isso não era um problema, dadas as respectivas cargas de trabalho. “Na semana passada, encontrei (Aryan) na casa dele por provavelmente um total de 30 minutos.”

Quanto ao que exatamente está sendo construído, a proposta da Interface é direta. A ideia é usar a IA para tornar a indústria pesada mais segura. A empresa utiliza modelos de linguagem em larga escala para auditar de forma autônoma os procedimentos de negócios e verificá-los em relação a regulamentos, desenhos técnicos e políticas da empresa para descobrir erros que, na pior das hipóteses, podem levar à morte de um funcionário.

Alguns números chamaram nossa atenção. Numa das maiores empresas de energia do Canadá, onde a Interface está atualmente implantada em três locais (Young recusou-se a nomear as marcas), o software da Interface encontrou 10.800 erros e melhorias nos procedimentos operacionais padrão da empresa em apenas dois meses e meio. Fazer o mesmo trabalho manualmente custaria mais de US$ 35 milhões e levaria de dois a três anos, segundo Young.

Um erro que Young achou particularmente preocupante foi que a documentação estava em circulação há 10 anos e listava faixas de pressão incorretas para as válvulas. “Eles tiveram sorte de nada ter acontecido”, diz Medha Agarwal, sócio da Defy.vc, que liderou a rodada inicial de US$ 3,5 milhões da Interface no início deste ano com a participação da Precursor, Rockyard Ventures e investidores anjos, incluindo Charlie Songhurst.

O contrato pode ser bastante caro. Depois de experimentar inicialmente preços baseados em resultados (que as empresas de energia “odiavam”, diz Young), a Interface adotou um modelo híbrido por assento com taxas adicionais. Um contrato com a empresa canadense de energia vale mais de US$ 2,5 milhões anualmente, e a Interface tem um número crescente de clientes que acessam serviços on-line de combustível e petróleo em Houston, na Guiana e no Brasil.

O mercado total endereçável não é totalmente claro, mas não é pequeno. Somente nos Estados Unidos, estes incluem: 27.000 De acordo com a agência de estudos de mercado IBISWorld, esta é apenas a primeira área que a Interface, uma empresa de serviços de petróleo e gás, pretende abordar.

borda do estranho

Curiosamente, a idade e a formação de Young, que podem parecer uma desvantagem quando se trata de indústrias estabelecidas, são as suas armas secretas. Quando ele entra em uma sala cheia de executivos com duas ou três vezes a sua idade, ele diz que inicialmente fica cético. “Quem é esse jovem e como ele sabe do que está falando?”

Mas então, diz ele, eles proporcionam um “momento surpreendente”, explicando exatamente o que sua empresa faz, o que seus funcionários fazem todos os dias e quanto tempo e dinheiro a interface lhes economizará. “Assim que você conseguir entregá-los, eles vão adorar você, defender e lutar por você”, diz ele. (Ele afirmou que, após uma recente visita ao local com operadores, cinco de seus funcionários perguntaram quando poderiam investir na Interface. Ele ficou especialmente orgulhoso, visto que os trabalhadores de campo geralmente “odiam fornecedores de software”.)

Na verdade, como Young trabalha nos escritórios da Interface no distrito financeiro de São Francisco, seu capacete está sobre uma mesa não muito longe de sua mesa, pronto para sua próxima visita ao local. (O Sr. Agarwal sugeriu que o Sr. Young poderia aproveitar mais algum tempo de inatividade em sua vida, lembrando-se de um telefonema recente quando o Sr. Young lhe disse que não tinha visto o sol o dia todo.)

A empresa conta atualmente com oito funcionários: cinco no escritório, três remotamente, a maioria contratados de engenharia, e um operacional que ingressou na empresa esta semana. O maior desafio da Interface é contratar talentos com rapidez suficiente para atender à demanda, um problema que exige que a pequena equipe acesse redes na Europa e nos Estados Unidos.

Young fica maravilhado com a precisão dos estereótipos do Vale do Silício sobre a vida que ele queria em São Francisco e como ele pensa sobre a vida que vive atualmente. “Você vê pessoas online dizendo: ‘Vou ao parque e o cara sentado ao meu lado arrecadou US$ 50 milhões e construiu esse agente maluco de IA’, e essa é a realidade”, diz ele. “Isso me lembra como era a vida em Trinidad. Quando compartilho esses pensamentos com as pessoas em meu país, elas não acreditam em mim.”

Ele ocasionalmente reserva tempo para sair para a natureza com os amigos e diz que recentemente foi para Tahoe. A Interface hospeda eventos como o hackathon realizado no fim de semana passado. Mas, principalmente, é um trabalho, e a maior parte desse trabalho tem a ver com IA, assim como todo mundo em São Francisco atualmente.

É por isso que uma visita a uma plataforma de petróleo é estranhamente atraente.

Na verdade, um capacete no escritório é mais do que apenas uma necessidade prática. É também uma isca, sugere Young. Para engenheiros cansados ​​de construir “ferramentas de recrutamento e vendas B2B de baixo impacto”, como diz Young, a promessa de poder ocasionalmente sair da bolha da Bay Area e trabalhar com operadores no campo tem sido uma vantagem de recrutamento. Menos de 1% das startups de São Francisco estão na indústria pesada, observa ele, e a escassez é parte do apelo para ele e para as pessoas que emprega.

É provavelmente uma versão muito diferente do sonho do Vale do Silício que ele passou a infância perseguindo em Trinidad. Longas horas, pressão intensa, discussões intermináveis ​​sobre IA em todos os lugares, pontuadas por viagens ocasionais a plataformas petrolíferas.

Ainda assim, ele não parece se importar até agora. “Nos últimos dois meses, não fiz muito (fora do escritório) porque tem havido muita atividade aqui – construção, recrutamento, vendas.” Mas “estou me sentindo muito forte”, acrescentou.