Diretor do FBI dos EUA, Patel, sob escrutínio por supostamente usar a equipe SWAT para proteger sua namorada

Quando Alexis Wilkins, uma aspirante a cantora country que está namorando o diretor do FBI Kash Patel, cantou o Star-Spangled Banner na convenção anual da National Rifle Association em Atlanta na primavera, ela chegou com uma formidável força de segurança, uma equipe da SWAT do escritório de campo da agência.

Os dois investigadores, membros de uma unidade especializada treinada para invadir edifícios barricados e resgatar reféns, foram enviados por ordem de Patel. Mas seis pessoas familiarizadas com o incidente disseram que o evento no Georgia World Congress Center foi seguro e partiram antes do final do evento, visto que Wilkins não corria nenhum perigo óbvio.

ela percebeu. O namorado dela também.

Pouco depois, Patel interveio com o comandante da equipe, dizendo que sua namorada estava ficando sem um defensor financiado pelo contribuinte e criticando sua aparente falha em comunicar seus movimentos na cadeia de comando enquanto ela estava no local do torneio cantando e conversando com os participantes, disseram as autoridades.

Ele temia que Wilkins, uma conservadora proeminente, fosse atacada por pessoas que a ameaçaram online.

Nos seus primeiros nove meses no cargo, Patel gastou tanto dinheiro em fundos dos contribuintes americanos que há dúvidas crescentes na sua administração de que ela tenha ido além da prática padrão. Isso inclui usar a segurança ao extremo para proteger ele e sua namorada.

Ele também usou aviões do governo para algumas viagens recreativas, incluindo uma viagem de verão para jogar golfe em um resort privado na Escócia com amigos.

Devido à necessidade de acesso a equipamentos de comunicação seguros, o Diretor deverá viajar em aeronaves governamentais. Mas tomar aviões do governo para viagens de negócios ou regressar a casa se estiver a trabalhar em Washington depois de deixar uma vida permanente noutra parte do país requer planeamento e coordenação.

A segurança do governo quando Wilkins participa de eventos e apresentações tem chamado atenção especial, incluindo críticas de algumas das mesmas celebridades online de direita que apoiaram seus esforços para minar a agência.

“Ela é considerada esposa de Kash?” Grace Chong, uma influenciadora que trabalha para Steve Bannon, aliado de Donald Trump, perguntou recentemente na plataforma social X sobre o uso dos recursos da estação por Wilkins. “É por isso que ela tem proteção? Se não, por que estamos pagando por isso?”

Autoridades e outras pessoas entrevistadas para este artigo falaram sob condição de anonimato por medo de represálias ou porque não estavam autorizados a discutir o assunto publicamente.

O diretor tem sua própria segurança para proteger Wilkins caso os dois viajem juntos. Mas funcionários atuais e antigos do FBI disseram que usar agentes da SWAT para proteger a namorada de Patel era altamente incomum, dadas as tarefas especializadas e muitas vezes perigosas que os agentes da SWAT desempenham, como a execução de mandados de alto risco e a investigação de casos.

As equipes da SWAT não recebem treinamento extensivo em proteção de VIPs na Academia do FBI, mas têm sido usadas para complementar os detalhes de segurança do diretor em situações específicas, incluindo a viagem de Patel em maio ao Reino Unido e a viagem anterior de seu antecessor Robert Mueller ao Iraque.

Funcionários atuais e antigos disseram que a base da proteção VIP é o planejamento antecipado. Mas a dependência de Patel de equipas tácticas em todo o país parece ser ad hoc, em alguns casos sem aviso prévio antes de os agentes serem enviados para proteger Wilkins.

O uso desses recursos por Patel atraiu duras críticas de alguns ex-agentes, incluindo Christopher O’Leary, um ex-fuzileiro naval e agente sênior do FBI que supervisionou equipes especializadas que realizavam missões de alto risco.

“Seu uso abusivo e excessivo de jatos GV para aventuras pessoais e a designação de um agente especial certificado pela SWAT para escoltar sua namorada demonstram falta de experiência de liderança, julgamento e humildade”, acrescentou, referindo-se ao modelo Gulfstream de aeronave governamental de Patel.

Antigos funcionários com experiência em operações tácticas também levantaram preocupações jurídicas. Não está claro se os membros da equipa SWAT designados para Wilkins terão as mesmas protecções contra responsabilidade civil que outros funcionários federais que possam usar força letal como parte das suas funções oficiais, de acordo com várias pessoas com conhecimento destas discussões.

Quando as equipes da SWAT partem em missão, dizem ex-funcionários, exceto em emergências, os membros são obrigados a elaborar um plano que descreva suas operações.

Tudo isto acontece num momento em que o orçamento do FBI pode ser drasticamente cortado. Em maio, Patel disse aos senadores que apoiava a proposta da Casa Branca de cortar o orçamento da agência em cerca de 500 milhões de dólares (653 milhões de dólares australianos), uma reversão abrupta na sequência de um pedido de mais financiamento.

Ben Williamson, porta-voz de Patel, disse que os gastos com viagens de Patel são comparáveis ​​aos de seus antecessores recentes, Christopher Wray e James Comey.

Ele não forneceu detalhes sobre a viagem, segurança ou custos envolvidos de Wilkins, mas disse que tudo o que foi feito em seu nome foi justificado pela ameaça que ela enfrentou. Ele contestou a determinação dos representantes da equipe de que Wilkins estava fora de perigo na convenção da NRA.

“A Sra. Wilkins recebeu centenas de ameaças de morte relacionadas ao seu relacionamento com o Diretor Patel, então ela está sendo colocada sob medidas de proteção”, disse Williamson em um comunicado, acrescentando que “críticas maliciosas às suas viagens ao FBI não interferirão na missão do FBI”.

O incidente de Atlanta não é a primeira vez que membros da equipe SWAT são usados ​​para proteger Wilkins, 27, que namora Patel, 45, há cerca de três anos. Os recursos da equipe SWAT foram desviados para proteger Wilkins diversas vezes nos últimos meses, inclusive em Nashville, Tennessee, onde ele mora.

No final de setembro, funcionários do escritório chamaram de volta membros da equipe tática para os escritórios do FBI em Salt Lake City, apesar de trabalharem longas horas depois que Charlie Kirk, aliado de longa data do presidente Trump, foi morto em Utah. Eles foram transferidos para fornecer proteção adicional a Wilkins em eventos políticos, temendo que ele também pudesse ser alvo.

Uma equipe da SWAT do escritório de campo do FBI em Las Vegas também foi enviada para proteger o Sr. Patel enquanto ele estava hospedado em sua casa em Las Vegas, onde foi alvo de pelo menos um ataque no ano passado, de acordo com dois ex-funcionários familiarizados com a situação.

Wilkins acompanhou Patel em pelo menos uma viagem ao exterior. Ela voou para Londres em maio para encontrá-lo em uma conferência secreta de segurança nacional em um resort nos arredores de Londres, segundo um ex-funcionário familiarizado com a situação.

A escolta do diretor a encontrou no aeroporto e a transportou para o alojamento em um veículo particular da Embaixada dos EUA.

Desde que assumiu o cargo em fevereiro, colegas disseram que Patel gosta de acessórios e acessórios em sua função, incluindo moedas comemorativas personalizadas, charutos e jaquetas da marca do FBI, e tem voado frequentemente em seu pequeno jato particular e no Boeing 757 maior. Alguns voaram de ida e volta para Nevada ou visitaram Wilkins em Nashville.

Se a viagem for pessoal, os directores devem reembolsar o governo pela utilização do avião ao preço de um bilhete comercial, que é muito inferior aos milhares de dólares que realmente custa operar um pequeno jacto da Gulfstream.

Em resposta a relatórios anteriores sobre o uso de aviões do governo, um porta-voz do FBI disse ao Wall Street Journal que Patel fez cerca de uma dúzia de viagens pessoais desde que se tornou diretor.

Em comparação, Mueller, que era conhecido pela sua forte ética de trabalho, realizou 10 dos cerca de 300 voos em quatro anos que exigiam reembolso, de acordo com um relatório de 2013 do Government Accountability Office.

No final de agosto, Patel voou da região de Washington para um aeroporto em Inverness, na Escócia, em um avião do governo. Seu destino era o Carnegie Club, um sofisticado resort de golfe, onde passava férias com amigos, incluindo um ex-Navy SEAL, e pessoas que conheceu em seu trabalho como defensor público e em viagens ao exterior no início de sua carreira. O Sr. Wilkins não compareceu.

Os preparativos locais eram extensos e caros. Os agentes do FBI coordenaram os preparativos de transporte e segurança do Sr. Patel com as autoridades da Escócia e do Reino Unido. Isto exigiu o envio de tropas avançadas e pessoal de segurança 24 horas por dia, conhecidos como “corvos”, para proteger o avião do Sr. Patel, de acordo com um ex-funcionário dos EUA com conhecimento direto do assunto.

Williamson disse que seus custos cobriram os custos de viagem e segurança necessários para proteger o diretor do FBI onde quer que ele viajasse. Patel disse que seguiu “diretrizes éticas” e que o grupo pagou sua hospedagem, alimentação e passagem aérea.

No final de outubro, Patel embarcou em outro avião, também às custas do contribuinte, para o Texas, onde visitou uma fazenda de caça particular de propriedade de um amigo, segundo pessoas familiarizadas com suas viagens. A viagem foi relatada pela primeira vez pelo Wall Street Journal.

Mas a breve viagem de Patel ao State College, na Pensilvânia, em 25 de outubro, para participar de um evento de luta livre e ver Wilkins cantar, chamou a atenção para o uso de recursos governamentais por Patel, especialmente suas queixas contra a direita.

A acusação foi liderada por Kyle Serafin, um ex-agente do FBI que se tornou um podcaster conservador que acusou Patel de usar o jato para sair com “garotas” durante a paralisação do governo.

Em outubro, Patel respondeu à primeira onda de perguntas sobre Wilkins com uma longa postagem em sua conta pessoal X.

“Este ataque repugnantemente infundado a Alexis, uma verdadeira patriota e uma mulher que tenho orgulho de chamar de minha companheira de vida, é mais do que patético”, escreveu ele. “Ela é uma conservadora convicta, uma sensação da música country e fez mais por este país do que a maioria das pessoas faz em 10 vidas.”

Patel foi um dos críticos mais veementes de Ray quando ele usou os jatos do departamento para motivos pessoais durante sua gestão. Em uma entrevista de 2023, Patel repreendeu Ray nominalmente e disse que não havia necessidade de “viagens de férias do G5 financiadas pelo governo”.

Patel acrescentou: “Talvez possamos aterrar esse avião”. “Cada vez que você decola, custa US$ 15 mil. Pense nisso.”

Esse pensamento não foi traduzido em ação. Em vez disso, Patel procura limitar a divulgação pública dos seus movimentos.

Depois que fotos de Patel participando da apresentação de Wilkins em um evento de luta livre vazaram online, os jornalistas usaram dados de rastreamento de voo disponíveis publicamente para determinar que Patel havia usado um avião do governo para chegar lá.

Um ex-oficial da lei familiarizado com o assunto disse que Patel posteriormente demitiu altos funcionários do governo que o acusaram de não esconder o número de identificação do avião.

Como o Sr. Patel é o primeiro diretor solteiro desde J. Edgar Hoover, as disposições típicas relativas a cônjuges e filhos não se aplicam, em parte porque o Sr. Wilkins mora em Nashville. O diretor tem residência em Las Vegas.

Muitos dos críticos de Patel não lhe invejam o direito de viver onde quiser e namorar quem quiser. As questões giram em torno do aparente acesso da Sra. Wilkins a serviços de proteção e outros ativos do governo além da prática normal.

Wilkins desenvolveu um perfil público muito mais visível do que outros cônjuges do conselho e não teve vergonha de promover a si mesmo e ao Sr. Patel como um casal poderoso do MAGA.

Ela é uma artista que gravou canções country-pop patrióticas e obteve algum sucesso em plataformas de streaming. Ativista pelos direitos das armas. e uma provocadora partidária que demonstra a mesma beligerância do homem que a chama de companheira de vida.

Wilkins sugeriu que a sua natureza pública e a parceria com o Sr. Patel o tornavam um alvo potencial e garantiam um elevado nível de protecção.

Na semana passada, Wilkins postou imagens de ameaças recentes que sugeriam que ele cometesse suicídio e o advertiu para atirar em si mesmo. Outra imagem foi marcada com data de 22 de fevereiro de 2025, um dia após a posse de Patel.

“Comecei minha manhã com um DM”, escreveu ela. tempos de Nova York