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na sua borda Deserto de Mojave na CalifórniaMountain Pass se parece com qualquer outro trecho de poeira e rocha de mineração. Mas durante décadas, este buraco solitário forneceu ao mundo os elementos de terras raras que tornam a tecnologia moderna – e a guerra moderna – possível.
Na década de 1980, Mountain Pass era o coração de uma tranquila instalação americana. Extraídos de suas profundezas estão minérios de neodímio, lantânio e cério – metais que alimentam sistemas de radar, primeiros chips de computador e orientação de armas de precisão. No seu auge, a mineração atendeu quase dois terços da demanda global.
Então, quase da noite para o dia, tudo ficou em silêncio.
À medida que a China torna mais rigorosas as regulamentações ambientais sob a produção subsidiada pelo Estado e o colapso dos preços globais, os Estados Unidos abandonam a sua outrora tábua de salvação mineral. O tráfego de caminhões parou. A planta de processamento enferrujou sob o sol do deserto. E a economia mais poderosa do mundo torna-se dependente de um rival no que diz respeito aos materiais de que necessita para se defender.
À beira do deserto de Mojave, na Califórnia, a mina Mountain Pass se parece com qualquer outra poeira e rocha. Mas durante décadas, este buraco solitário forneceu ao mundo os elementos de terras raras que tornam a tecnologia moderna – e a guerra moderna – possível. (Steve Marcus/Reuters)
“O Médio Oriente tem petróleo; a China tem terras raras”, declarou o antigo líder chinês Deng Xiaoping em 1987. Tal como os países árabes transformaram a riqueza do petróleo numa potência global, Pequim reconheceu A indústria moderna dependerá da vantagem que puder obter ao dominar os materiais.
Quatro décadas depois, essa previsão valeu a pena. A China controla agora cerca de 70% da mineração global de terras raras e cerca de 90% da refinação – o passo mais estratégico e lucrativo da cadeia.
A venda que mudou tudo
Os EUA não só perderam terreno na mineração – também entregaram a Pequim a tecnologia que tornou as terras raras valiosas em primeiro lugar.
No início da década de 1990, uma subsidiária da General Motors chamada MagnaCench produzia 85%. Ímãs usados em mísseis guiados com precisão e outros mecanismos de defesa. Quando a GM vendeu a empresa em 1995 a um consórcio que incluía duas entidades chinesas, as consequências foram imediatas. No espaço de um ano, toda a linha de produtos foi replicada na China e os EUA perderam o seu processo de fabrico de ímanes quase da noite para o dia.
Abigail Hunter, diretora executiva do Centro Embaixador Alfred Hoffman Jr. para Estratégia Mineral Crítica da SAFE, disse que a venda representou mais do que um mau negócio – foi uma capitulação estratégica. “Estamos focados na Internet e na globalização, não na origem dos nossos materiais”, disse ele. “A política tornou-se episódica. Paramos de pensar na cadeia de abastecimento desde o início.”
China faz, América hesita
Enquanto Washington debateu regulamentações ambientais e políticas comerciais, a China agiu agressivamente. “Havia algumas outras capacidades associadas a empresas como Mountain Pass e GM nos EUA”, disse Wade Centi, presidente da Advanced Magnet Labs. “Mas a nossa capacidade total era inferior a 2.000 toneladas métricas por ano. Entretanto, a China investiu dinheiro na inovação, na refinação e na produção numa medida que excede largamente o que tínhamos antes.”
No início da década de 2000, as bases de mineração e refinação dos EUA entraram em colapso. A tecnologia avançou para leste ao longo da cadeia de abastecimento. Pequim não só extraiu os minerais, mas também dominou as etapas de alto valor que os transformaram em ímanes acabados – o núcleo de tudo, desde aviões de combate a veículos eléctricos.
O minério extraído de suas profundezas, mostrado acima, contém neodímio, lantânio e cério – metais que alimentam sistemas de radar, primeiros chips de computador e orientação de armas de precisão. (Steve Marcus/Reuters)
“Entre as forças do mercado e as restrições ambientais, essencialmente nos algemamos”, disse Senti.
Elementos de terras raras agora sustentam quase todos os sistemas de armas modernos. “Eles operam mísseis, radares elétricos e os fuzileiros navais usam óculos de visão noturna em campo”, disse Hunter. “Se ele se move, vê ou se comunica com os militares de hoje, provavelmente possui um componente de terras raras”.
Um alerta de Pequim
A complacência de Washington foi abalada esta Primavera, quando Pequim restringiu brevemente as exportações de produtos de terras raras – um sinal de alerta que se espalhou pela cadeia de abastecimento de Detroit ao Pentágono.
“Quando a China exigiu uma licença de exportação, algumas linhas de fábrica dos EUA literalmente fecharam”, disse Hunter. “A administração lutou para negociar com Pequim e simultaneamente lançou ajuda de emergência para material do MP, o operador da passagem na montanha.”
O acordo marcou um ponto de viragem: pela primeira vez, o governo federal apoiou toda uma cadeia de abastecimento – desde minas a ímanes – utilizando todas as ferramentas à sua disposição. Subvenções, empréstimos, apoios aos preços e compras garantidas foram implementadas para iniciar a produção interna.
Desde então, a MP Materials retomou a mineração na Califórnia e está construindo uma fábrica de ímãs no Texas, enquanto outro fabricante dos EUA iniciou a produção de ímãs na Carolina do Sul. Mas a reconstrução do ecossistema levará tempo. “Este é um projeto de dez anos, não de dez meses”, disse Hunter. “Estamos começando a ver progresso, mas não estamos nem perto da autossuficiência.”
Uma corrida global por recursos
A administração Trump colocou os EUA em pé de guerra para se desligarem da China, adquirindo uma participação de 15 por cento em materiais MP, numa medida sem precedentes e impulsionando uma onda de acordos internacionais de minerais críticos para excluir Pequim das principais cadeias de abastecimento.
Durante o ano passado, Washington assinou parcerias multibilionárias em cinco continentes – incluindo um pacote de 10 mil milhões de dólares de novos projectos anunciado este Outono. Um quadro inovador com a Austrália compromete ambos os países a co-investir cerca de mil milhões de dólares em empreendimentos de terras raras e metais para baterias, enquanto acordos paralelos com o Japão e a Coreia do Sul se concentram em garantir a refinação e a produção de ímanes não chineses.
A China controla agora cerca de 70% da mineração global de terras raras e cerca de 90% da refinação – o passo mais estratégico e lucrativo da cadeia. (Stringer/Reuters)
A administração também se voltou para África, assinando acordos com o Ruanda e a República Democrática do Congo para explorar e desenvolver rotas de abastecimento mineral, e para a Ucrânia, onde o fundo de reconstrução de 2025 dá prioridade às empresas dos EUA em futuros projectos mineiros. Juntas, a rede de acordos marca a diplomacia mineral mais agressiva dos EUA desde a Guerra Fria – uma corrida global para controlar os elementos que alimentam armas, veículos e tecnologia modernos.
Enquanto os Estados Unidos constroem alianças no estrangeiro, as autoridades alertam que a verdadeira segurança dependerá do que acontecer no seu país. Ao abrigo de um mandato de 2027, o Pentágono deve criar uma cadeia de abastecimento de terras raras inteiramente doméstica para o fabrico de defesa – desde a mineração até aos ímanes – que evite totalmente os insumos chineses. Alcançar esse objectivo exigirá mais do que parcerias estrangeiras: significará o avanço da própria América Permitindo impasseFinanciar novas refinarias e reconstruir uma força de trabalho qualificada que foi dizimada durante o colapso da indústria há duas décadas.
“Os acordos internacionais podem ganhar tempo”, disse Senti, “mas não substituem a restauração da base industrial que outrora nos tornou a fonte indiscutível dos minerais estratégicos do mundo”.
Corrida para reconstruir
Tanto Hunter quanto Senti veem os próximos anos como decisivos. Os mesmos materiais que outrora impulsionaram a inovação da América na Guerra Fria sustentam agora o poder económico e militar da China.
“Precisamos reformar as licenças para que possamos realmente construir minas e refinarias aqui”, disse Hunter. “Não podemos viver de uma forma de ‘não ouvir o mal, não ver o mal’, onde importamos tudo e fingimos que é problema de outra pessoa.”
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Para Senti, a missão é mais direta. “Há muito trabalho aqui”, disse ele. “Empresas como a nossa estão tentando desbloquear barreiras com botas no chão. Quanto mais esperarmos, mais difícil será.”
No deserto de Mojave, os caminhões voltam a circular em Mountain Pass – pequenos símbolos de uma nação que tenta recuperar o que perdeu. Mas à medida que a China continua a reforçar o seu controlo sobre os minerais que alimentam o mundo moderno, o regresso da América à corrida pelos recursos é apenas o começo.
