ORLANDO, Flórida (AP) – Faltam 3:42 para o final do quarto período do jogo Orlando x Golden State. O guarda mágico Jalen Suggs e o atacante do Warriors Jimmy Butler III colidem entre si, competindo pela posição de rebote sob a cesta. Ventos suaves sopram pelo chão e os ânimos estão claramente exaltados.
Em seus assentos, algumas fileiras acima do meio da quadra, James Jones e Tim Cook observam tudo acontecer. Jones é vice-presidente executivo da NBA, Cook é vice-presidente de operações de basquete. Eles têm telefones nas mãos e não dizem uma única palavra. Ele observou que o árbitro acalmou ambas as partes antes que o assunto se agravasse. E quando tudo acabou, quando as mentes se acalmaram depois de um ou dois minutos de vaivém, eles se recostaram na cadeira e descansaram um pouco.
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“De volta ao jogo”, disse Jones.
Se as coisas dessem errado, este seria o momento em que Jones e Cook seriam chamados à ação. Quando há um problema num jogo da liga, desde concussões a chamadas que as equipas querem debater após o facto e inúmeras coisas pelo meio, eles estão na linha da frente para descobrir o que realmente aconteceu e o que a liga deve fazer, se alguma coisa, quando se trata de impor sanções ou tentar resolver os problemas.
“Eu digo isso o tempo todo”, disse Jones. “Dê a todos limites claros, deixe-os jogar, não se desvie dele, seja consistente e todos entenderão tudo”.
Desde o início desta temporada, Jones e Cook têm viajado pela liga para assistir aos jogos ao vivo, conhecer times, árbitros e ouvir o que as pessoas têm a dizer a eles. Jones também detém o título de chefe de operações de basquete – o que é uma maneira elegante de dizer que ele é responsável pela disciplina dos jogadores – e Cook trabalha em estreita colaboração com ele em quase tudo.
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Não é incomum vê-los assistindo a jogos depois da meia-noite no fuso horário do Leste, simplesmente porque nunca se sabe quando surgirá um problema que precise ser resolvido. E quando os jogos terminam, eles passam a maior parte do dia seguinte assistindo a jogadas específicas da noite anterior – antes de iniciar o processo novamente com uma nova lista de jogos.
“Os relacionamentos são absolutamente importantes”, disse Cook. “Todos nesta classe podem atirar uns nos outros, mesmo quando as conversas são difíceis. A confiança subjacente permite isso.”
Jones foi jogador da NBA por 14 temporadas. Ele ajudou os times de Miami e Cleveland a chegar às finais da NBA nos últimos sete anos de sua carreira. Ele participou de três campeonatos, foi oficial da National Basketball Players Association e depois se tornou gerente geral.
Ele viu a liga de muitas perspectivas.
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“Isso é diferente”, disse ele.
Isto é muito diferente. Jones é novamente um novato nesta função, onde faz a transição pela liga em nome do jogador e da equipe. Ele e Cook, que tiveram um longo relacionamento através do papel de Jones como GM e Jones como jogador antes desta temporada, rapidamente se deram bem e agora pegaram a estrada juntos para conversar com os times e ver o que realmente está acontecendo na liga.
A Associated Press teve acesso interno à sua recente viagem a Orlando, que incluiu reuniões privadas com o técnico do Magic, Jamahl Mosley, o técnico do Warriors, Steve Kerr, e um árbitro que visitava o jogo. Mosley e Kerr são treinadores que trabalharam em estreita colaboração com o escritório da liga em questões importantes, com ênfase nesta temporada em garantir que “faltas mais cinco” – nas quais um defensor dá um tapa na mão de um arremessador – sejam julgadas corretamente.
Sentado em uma mesa redonda dentro da quadra de treino do Magic, menos de uma hora antes do jogo, Mosley falou um pouco sobre as convocações e suas interpretações durante seu encontro com Jones e Cook. Principalmente, porém, ele apenas expressou que gostou de como as coisas estavam indo.
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Mosley disse a ele: “Já disse isso antes e direi mais 500 vezes, o jogo está em uma situação tão importante.” “A forma como jogamos hoje… é linda. O ritmo aumentou, a competitividade, a fisicalidade e todos estão felizes porque todos sabemos o que esperar.”
Kerr conversou com ele em um vestiário vazio, falando sobre as exigências do calendário, mas compartilhou sentimentos semelhantes aos de Mosley de que a liga, os treinadores e os jogadores entendem o que está acontecendo. Assim como no encontro com Mosley, o clima é leve e amigável, e a conversa é direta. Kerr disse algumas coisas, Jones disse algumas coisas, Cook disse algumas coisas, então todos sorriram e apertaram as mãos e foi isso. Houve uma rápida reunião com o árbitro, principalmente para falar sobre a próxima viagem.
Kerr diria sobre Jones na noite seguinte: “Ele tem sido um grande aliado nos últimos meses, desde que assumiu o cargo”. “Sabe, temos muitos caras bons na liga.”
Jones e Cook continuariam viajando pela liga até verem todos os times. E eles ouvem treinadores e gerentes gerais o tempo todo – nas noites de jogos, esses celulares estão constantemente tocando – mas reservar um tempo para se encontrar cara a cara com as equipes parece admirável.
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“No começo eu cheguei dizendo: ‘Ok, o que posso fazer?’ Este trabalho envolve disciplina e multas e todas essas coisas e isso é uma coisa boa”, disse Jones. “Então você entra nisso e o que importa é garantir que o jogo esteja pronto para o futuro. Algumas pessoas podem não saber como o jogo costumava ser. Estou pensando agora: ‘Cara, onde podemos levar o jogo?'”
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AP da NBA: https://apnews.com/hub/NBA
