KINYORO, Quênia – Na manhã de domingo, 1º de setembro, a maratonista olímpica Rebecca Cheptegei estava se preparando para ir à igreja de sua casa nas terras altas do oeste do Quênia. Seu ex-namorado ligou para um amigo dele para perguntar se ele poderia pegar um isqueiro emprestado.
Ele disse que teve “uma emergência” e estava saindo da cidade, disse o amigo, o corredor aposentado Dennis Masai Chepkongin, à Reuters em sua casa na região de Mount Elgon, onde Cheptegei morava.
“Ele ficou muito reservado quando perguntei o motivo”, disse Chepkongin, acrescentando que recusou o pedido.
Horas depois, o ex-namorado de Cheptegei, Dickson Ndiema Marangach, jogou gasolina na mulher e ateou fogo nela, de acordo com sua família e a polícia.
Ambos morreriam no hospital devido às queimaduras. Marangach não pôde ser contatado para comentar antes de sua morte, e a Reuters não conseguiu verificar de forma independente os detalhes do que aconteceu naquele dia.
Um policial, que pediu para não ser identificado porque não estava autorizado a falar com a mídia, confirmou que Marangach estava sob investigação por assassinato quando morreu.
A terra ao redor da casa de Cheptegei na pacata vila de Kinyoro testemunhou uma morte horrível. O chão estava carbonizado e úmido com gasolina quando os repórteres a visitaram no último fim de semana. Sua irmã de 17 anos, Dorcas, que foi atacada com um facão, sentou-se chorando baixinho, seu corpo dobrado, ou olhou estupidamente para o espaço.
O assassinato de Cheptegei logo após a atleta ter competido por Uganda nas Olimpíadas de Paris chocou o mundo. Mas não foi nenhuma surpresa para Cheptegei ou sua família, disseram seus pais à Reuters.
A história delas lança luz sobre o lado negro do sucesso de atletas femininas na sociedade patriarcal do Quênia. Corredoras de elite podem ganhar mais dinheiro em uma única maratona do que muitas quenianas ganham em um ano. Elas dizem que seu sucesso frequentemente as torna alvos de homens predadores que tentam manipulá-las e tomar o controle de seus bens.
Cheptegei foi a terceira corredora a ser morta no Quênia desde 2021, supostamente por parceiros românticos. Seu funeral ocorreu no sábado no distrito vizinho de Bukwo, em Uganda, com honras militares completas, já que a atleta era membro das forças de defesa de Uganda.
Cheptegei tentou se proteger.
Mãe solteira de dois filhos, nascida em Uganda, ela havia abandonado o relacionamento com Marangach, administrava seu próprio dinheiro e era o ganha-pão de uma família extensa, incluindo seus pais, uma dúzia de irmãos e suas duas filhas, de 9 e 11 anos, disseram membros da família.
Ela foi à polícia pelo menos três vezes neste ano para denunciar ameaças e abusos físicos de Marangach, disse seu pai, Joseph.
Ele compartilhou com a Reuters documentos policiais confirmando queixas que ela fez em fevereiro e maio, em Kinyoro e na cidade vizinha de Kitale.
“Este homem vai matar minha filha”, Joseph disse ter dito aos policiais em fevereiro, depois que Marangach supostamente a espancou e quebrou seu telefone.
Ele disse que a polícia havia dito a Marangach para ficar longe da casa de Cheptegei, mas ele não ouviu. “Então voltamos para a polícia e eles não estavam interessados em fazer mais nada. Minha filha morreu porque a polícia falhou.”
Nem a polícia local nem a nacional responderam a um pedido de comentário sobre esse ponto. O porta-voz do governo Isaac Mwaura não respondeu às perguntas da Reuters.
O assassinato de Cheptegei deixou outras corredoras desesperadas com o que chamaram de contínua inação das autoridades e da Athletics Kenya, o órgão nacional que rege o esporte.
“Ninguém é responsabilizado”, disse Joan Chelimo, cofundadora da Tirop’s Angels, uma organização sem fins lucrativos criada para apoiar vítimas de violência doméstica depois que a corredora de longa distância queniana Agnes Tirop foi esfaqueada até a morte em 2021.
O marido de Tirop, Ibrahim Rotich, foi acusado do assassinato dela. Ele se declarou inocente e foi solto sob fiança no ano passado. Seu caso está em andamento e seu advogado se recusou a comentar.
A corredora queniana-bahreinita Damaris Mutua também foi morta em 2022. Seu namorado etíope foi nomeado como suspeito. A polícia queniana diz que ele fugiu do Quênia.
O Ministro dos Esportes do Quênia, Kipchumba Murkomen, condenou o ataque a Cheptegei e prometeu ação.
Um conselheiro do presidente William Ruto disse que as autoridades estavam trabalhando para prevenir a violência de gênero nos esportes. Mas ativistas dizem que seus esforços estão ficando aquém.
“UMA PESSOA DIRETA”
A violência contra as mulheres é um grande problema no Quênia. Uma em cada três meninas e mulheres adolescentes foram vítimas, de acordo com dados do governo de 2022.
A Femicide Count Kenya, uma ONG que usa reportagens da mídia para documentar assassinatos intencionais com motivação relacionada ao gênero, registrou 157 assassinatos de mulheres até agora em 2024 — o maior número em um ano desde que começou a coletar dados em 2019.
“Mais mulheres estão enfrentando violência, mas não estão recebendo ajuda da polícia”, disse Audrey Mugeni, cofundadora do grupo.
Elizabeth Keitany, que faz parte do conselho executivo da Athletics Kenya, disse que sua equipe ajudou seis jovens mulheres a escapar de relacionamentos abusivos desde 2022, oferecendo a elas um lugar seguro para viver e serviços de aconselhamento.
“Qualquer caso que nos é relatado, somos muito rápidos”, disse ela à Reuters.
Esther Chemtai, uma atleta de 24 anos de Cheptegei, disse que quando tinha 18 anos, ela também esteve em um relacionamento abusivo com um homem que queria que ela entregasse todos os seus ganhos a ele. Quando ela se recusou, ele a espancou.
Chemtai o deixou em janeiro de 2023, com a ajuda dos Anjos de Tirop, que lhe ofereceram apoio e aconselhamento, disse ela.
Chemtai chamou Cheptegei de uma “pessoa direta” que não hesitava em se afastar de homens controladores.
“Se ela disse não, significava não”, disse Chemtai.
Cheptegei também se dedicou à família e comprou terras para seu pai no valor de US$ 1.200 em 2016 — o equivalente a cerca de 11 meses do salário mínimo do Quênia na época.
Ela conheceu Marangach, uma esforçada motorista de mototáxi e aspirante a atleta, em 2020 ou 2021, quando morava em Uganda, disse sua família. Marangach a incentivou a se mudar para o Quênia e treinar em Iten, um centro para os melhores corredores de longa distância e uma atração de treinamento em alta altitude para turistas.
Ela construiu uma casa a pouco mais de duas horas de carro de Iten em Kinyoro e se mudou para lá em 2021, de acordo com o corredor aposentado Chepkongin. Um ex-campeão mundial sub-20, ele disse que a conheceu naquela época.
A casa é uma casa de dois quartos em um pequeno lote de terra em uma comunidade tranquila com pouca infraestrutura. As estradas não são pavimentadas e esburacadas, o acesso à eletricidade é limitado — em uma noite clara, a Via Láctea é visível — mas a proximidade de Iten era boa para o treinamento.
O policial disse que Marangach estava de posse de uma escritura daquela terra. O pai de Cheptegei rejeita essa alegação. Ele mostrou à Reuters uma foto de uma escritura de terra assinada e carimbada em março de 2021, que listava Rebecca como a compradora do lote em Kinyoro, e Marangach como testemunha.
Sua família e Chepkongin dizem que Cheptegei apoiou Marangach financeiramente. O corredor aposentado disse que era amigo de Marangach desde 2018 e também ajudou a cobrir seu aluguel, kit de treinamento e outras despesas.
“Dickson não tinha dinheiro antes de Rebecca entrar em sua vida”, disse ele.
Duas das irmãs de Marangach disseram à Reuters que sua família era de fato pobre. Mas sua irmã mais velha, Naomi Chebet Kiprop, disse que o casal havia juntado fundos para comprar a terra onde Cheptegei vivia com suas filhas.
“Deus teria ajudado Dickson a conseguir um lugar que pudéssemos chamar de lar”, disse ela à Reuters.
“Agora que Dickson morreu, não temos meios.”
“TODOS DEPENDIAM DELA”
Cheptegei terminou o relacionamento com Marangach em janeiro, disse seu pai. Em maio, ela denunciou Marangach à polícia depois que ele enviou homens para tentar intimidá-la a entregar suas terras e casa.
Chepkongin e Samwel Kibet, outro amigo de Marangach, disseram que ele não deu ouvidos ao conselho deles de deixar Cheptegei em paz.
Cheptegei foi à polícia novamente na sexta-feira, 30 de agosto. Os policiais disseram para ela retornar na segunda-feira seguinte, de acordo com seu pai, que estava com ela, e Chepkongin.
O policial local disse que os policiais viram o problema como um conflito sobre terras depois que o relacionamento azedou, acrescentando que a polícia pensou que havia “feito as pazes” entre os dois.
Com Cheptegei e sua família na igreja naquela manhã de domingo, Marangach escalou o muro de arame farpado de sua terra e se escondeu dentro do galinheiro até retornar, disse seu pai, citando um relato de sua irmã Dorcas.
Marangach atacou Rebecca e investiu contra Dorcas com um facão quando ela tentou intervir, disse Joseph Cheptegei.
Dorcas não falou com a Reuters sobre o ataque, mas enfatizou a determinação da irmã em sobreviver.
“Minha irmã sempre me disse que era muito importante para uma mulher ter seu próprio dinheiro, ser empoderada e não depender de ninguém”, disse ela.
Cheptegei sofreu queimaduras em 80% do corpo. Quando ela foi hospitalizada, seu pai disse que só conseguia reconhecer sua voz. Ela morreu quatro dias depois.
Para a família de Cheptegei, em luto em sua propriedade a uma hora de carro da casa de Rebecca, a raiva era igualada pela profundidade da perda.
“Todos neste complexo dependiam dela. Não sei o que farei agora”, disse sua mãe Agnes, desabando em lágrimas. REUTERS
