O Senado estima que a audiência expôs os enormes gastos legais do governo trabalhista com advogados de alto escalão para se defenderem contra um pedido de indenização apresentado pela ex-ministra da Defesa, Linda Reynolds.
Reynolds está processando a Commonwealth e seus representantes legais pelo acordo de compensação de US$ 2,4 milhões de Brittany Higgins em 2022.
O ex-senador liberal argumenta que o pagamento valida efetivamente as alegações de Higgins de que ela foi estuprada por Bruce Lehrman dentro do Parlamento em 2019 e não foi adequadamente apoiada por Reynolds.
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A procuradora-geral Michelle Rowland tem sido discreta sobre quanto seu departamento está pagando por assessoria jurídica para defender a comunidade nos casos movidos pela Sra. Reynolds e sua ex-chefe de gabinete, Fiona Brown.
A Sra. Brown também está tomando medidas legais contra o governo federal, alegando que este não conseguiu protegê-la após as alegações da Sra. Higgins.
Na terça-feira, uma investigação do Departamento de Finanças numa audiência de estimativas revelou que os advogados estavam a receber honorários elevados, sendo que um deles cobrava mais de 5.000 dólares por dia.
“O Departamento de Finanças informou algum advogado sobre taxas acima de US$ 5.000 por dia (limite) em relação aos processos envolvendo o ex-ministro Reynolds ou a Sra. Brown?” A senadora Anne Ruston perguntou.
“Sim, temos”, respondeu Rachel Anton, secretária assistente do departamento.
O Senador Ruston pressionou a Sra. Anton para divulgar o montante total pago até à data, mas o funcionário recusou, dizendo que a divulgação dos números “colocaria em risco” a estratégia jurídica da Commonwealth.
Depois disso, o senador Ruston acusou o departamento de obstrução.
“Eu contestaria que você esteja me impedindo significativamente de fornecer as informações que estou solicitando”, disse ela.
A Sra. Anton defendeu a escolha dos advogados, dizendo que foram escolhidos pela sua experiência no tratamento de casos traumáticos.
O senador Ruston criticou o governo por alegar uma abordagem “informada sobre o trauma”, ao mesmo tempo que não conseguiu demonstrar que tinha “feito tudo” para proteger a Sra. Reynolds e a Sra. Brown após as alegações da Sra. Higgins.
Posteriormente, foi esclarecido que apenas um advogado no caso Reynolds recebeu luz verde do Departamento do Procurador-Geral para trabalhar a uma taxa superior a US$ 5.000 por dia.
O desenvolvimento ocorre depois que a ministra das Relações Exteriores, Penny Wong, e o senador Ruston entraram em confronto sobre as reivindicações de longa data do Partido Trabalhista de um encobrimento político do estupro de Higgins.
O senador Ruston desafiou o senador Wong a confirmar se ele ou o primeiro-ministro aceitaram as conclusões do juiz Michael Lee no Tribunal Federal e do juiz Paul Tootle na Suprema Corte de WA de que as alegações trabalhistas eram infundadas.
O senador Wong respondeu: “Verificarei se o primeiro-ministro tem algo a acrescentar à resposta que deu no dia em questão (19 de novembro)… verificarei mediante notificação se ele tem algo a acrescentar à resposta já dada.”
“E eu também diria… que no centro deste caso está uma jovem que o tribunal concluiu ter sido violada no gabinete de um ministro liberal, e espero que todos possamos considerar o impacto sobre ela e, mais importante, sobre todos os sobreviventes de violência sexual neste país.
“Agora, estou ciente de que há outros processos judiciais em andamento, o que torna ainda mais difícil para nós fazermos mais comentários.”
A senadora Ruston pressionou a ministra e insistiu que ela não estava perguntando sobre o assunto criminal envolvendo a Sra. Higgins, mas sobre as alegações feitas contra o senador Reynolds e a Sra. Brown.
“Portanto, dadas as conclusões dos dois tribunais superiores australianos, aceitará agora que as alegações contra si e o seu governo eram de facto infundadas?” — perguntou o senador Ruston.
O senador Wong respondeu: “Você pode não estar fazendo perguntas sobre o assunto, ou seja, a agressão sexual de uma jovem, mas isso está no cerne da questão.”
O senador Ruston respondeu: “Levo muito a sério a questão do assédio sexual, mas não estou perguntando sobre isso”.
Quando pressionado novamente sobre se seus comentários anteriores eram infundados, o senador Wong novamente se esquivou da pergunta e simplesmente disse: “Vou encaminhá-lo para minha resposta anterior.”
