Mais de um terço dos animais perdidos na mineração experimental em alto mar

Descobriu-se que máquinas de mineração em águas profundas causam danos significativos à vida no fundo do mar, dizem os cientistas no que os cientistas consideram ser o maior estudo desse tipo já realizado.

Eles descobriram que o número de animais encontrados nas pistas dos veículos foi reduzido em 37% em comparação com áreas intocadas.

Os pesquisadores encontraram mais de 4.000 animais, 90% dos quais são espécies novas, vivendo no fundo do mar em uma área remota do Oceano Pacífico.

Grandes quantidades de minerais críticos necessários para a tecnologia verde podem ficar presas nas profundezas do oceano, mas a mineração em águas profundas em águas internacionais é altamente controversa e não é permitida até que se saiba mais sobre os impactos ambientais.

A pesquisa, realizada por cientistas do Museu de História Natural de Londres, do Centro Nacional de Oceanografia do Reino Unido e da Universidade de Gotemburgo, foi realizada a pedido da empresa de mineração em águas profundas The Metal Company.

Os cientistas disseram que seu trabalho era independente e que a empresa pôde ver os resultados antes da publicação, mas não foi autorizada a alterá-los.

A equipe comparou a biodiversidade dois anos antes e dois meses depois de uma mina experimental que conduziu a máquina por 80 quilômetros no fundo do mar.

Eles analisaram especificamente animais de 0,3 mm a 2 cm de tamanho, como minhocas, aranhas marinhas, caracóis e mariscos.

Nas pistas de automóveis, o número de animais diminuiu 37% e a diversidade de espécies 32%.

A autora principal, Eva Stewart, estudante de doutorado no Museu de História Natural e na Universidade de Southampton, disse à BBC News: “A máquina remove cerca de cinco centímetros de sedimentos.

“Mesmo que não sejam mortos por máquinas, a poluição das operações de mineração pode matar lentamente algumas das espécies menos resistentes”, disse o Dr. Guadalupe Bribieszka-Contreras, do Centro Nacional de Oceanografia.

Alguns animais poderiam ter se afastado, mas “se voltarão após a perturbação é uma questão diferente”, acrescentou.

Contudo, em áreas próximas aos trilhos de veículos, onde a nuvem de sedimentos desceu, a abundância de animais não diminuiu.

Adrian Glover, cientista pesquisador do Museu de História Natural, disse à BBC News: “Esperávamos talvez um pouco mais de impacto, mas (nós) não vimos muito, apenas uma mudança em onde as espécies eram dominantes sobre outras”.

Um porta-voz da The Metal Company disse à BBC News: “Estamos encorajados por esses dados”.

“Depois de anos de alarme dos activistas de que os nossos impactos se espalhariam por milhares de quilómetros para além do local da mina, os dados mostram que qualquer biodiversidade está limitada directamente à área minada”, acrescentaram.

Mas alguns especialistas não consideram que sejam boas notícias para as empresas mineiras.

“Acho que a pesquisa mostra que as tecnologias atuais de colheita são muito prejudiciais para permitir a exploração comercial em grande escala”, disse à BBC News o Dr. Patrick Schroeder, pesquisador sênior do centro de estudos Chatham House, do Centro para o Meio Ambiente e a Sociedade.

“Foram apenas experiências e o impacto foi significativo. Se o fizerem em maior escala, será mais prejudicial”, acrescentou.

A mineração em alto mar é controversa. Uma questão difícil está no centro do debate.

A investigação mais recente foi realizada na Zona Clarion-Clipperton, uma área de 6 milhões de quilómetros quadrados no Oceano Pacífico que se estima conter 21 mil milhões de toneladas de nódulos polimetálicos ricos em níquel, cobalto e cobre.

O mundo precisa destes minerais importantes para tecnologias de energia renovável para combater as alterações climáticas. Por exemplo, são componentes essenciais de painéis solares, turbinas eólicas e veículos elétricos.

Isto é o que a Agência Internacional de Energia previu A procura de minerais poderá pelo menos duplicar até 2040.

Os minerais têm de vir de algum lugar, mas alguns cientistas e grupos ambientalistas estão profundamente preocupados com o facto de a mineração em águas profundas poder causar danos incalculáveis.

Alguns temem que antes de termos a oportunidade de explorar toda a natureza da vida nos nossos inexplorados mares profundos, ela possa estar ameaçada.

Os oceanos desempenham um papel importante na regulação do nosso planeta e já correm sérios riscos devido ao aumento das temperaturas.

A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA), que regula a actividade em águas internacionais, ainda não aprovou a mineração comercial, embora tenha emitido 31 licenças para exploração.

Um total de 37 países apoiam uma proibição temporária da mineração, incluindo o Reino Unido e a França.

Esta semana, a Noruega suspendeu os planos de mineração nas suas águas, incluindo o Ártico.

Mas em Abril, o Presidente dos EUA, Donald Trump, apelou à aceleração dos projectos nacionais e internacionais, à medida que os EUA procuram garantir o fornecimento de minerais para utilização em armas.

Se a ISA concluir que as atuais técnicas de mineração são demasiado destrutivas, as empresas poderão tentar desenvolver formas menos invasivas de extrair nódulos do fundo do mar.

A pesquisa está publicada na revista científica Nature Ecology and Evolution.