O Japão enfrenta uma crise de demência – a tecnologia pode ajudar?

No ano passado, mais de 18 mil idosos com demência deixaram suas casas e vagaram pelo Japão. Mais tarde, cerca de 500 pessoas foram encontradas mortas.

A polícia afirma que estes casos duplicaram desde 2012, sublinhando a pressão crescente sobre a sociedade mais antiga do mundo.

A crise foi agravada pela diminuição da força de trabalho e pelas severas restrições impostas aos trabalhadores estrangeiros que vêm prestar cuidados.

O governo japonês identificou a demência como um dos seus desafios políticos mais urgentes, com o Ministério da Saúde a estimar que os custos de saúde e assistência social relacionados com a demência atingirão 14 biliões de ienes (90 mil milhões de dólares; 67 mil milhões de libras) até 2030 – acima dos nove biliões de ienes em 2025.

Na sua estratégia mais recente, o governo sinalizou uma forte mudança para a tecnologia para aliviar a pressão.

Em todo o país, as pessoas estão adotando sistemas baseados em GPS para acompanhar as pessoas que se movimentam.

Algumas regiões oferecem etiquetas GPS vestíveis que podem alertar as autoridades no momento em que uma pessoa sai de uma determinada área.

Em algumas cidades, os trabalhadores das lojas de conveniência recebem notificações em tempo real – uma espécie de rede de segurança comunitária que pode localizar uma pessoa desaparecida em poucas horas.

Outras tecnologias visam detectar a demência mais cedo.

O aiGait da Fujitsu utiliza IA para analisar postura e padrões de caminhada, detectando sinais precoces de demência – marcha arrastada, rotação lenta ou dificuldade em ficar em pé – criando contornos esqueléticos que os médicos podem rever durante exames de rotina.

“A detecção precoce de doenças relacionadas à idade é importante”, disse o porta-voz da Fujitsu, Hidenori Fujiwara. “Se os médicos puderem usar dados de captura de movimento, eles poderão intervir mais cedo e ajudar as pessoas a permanecerem ativas por mais tempo”.

Enquanto isso, pesquisadores da Universidade de Waseda estão desenvolvendo o AIREC, um robô humanóide de 150 kg projetado como um “futuro” cuidador.

Pode ajudar uma pessoa a calçar meias, mexer ovos e dobrar roupas. Os cientistas da Universidade de Waseda esperam que, no futuro, o AIREC seja capaz de trocar fraldas e prevenir escaras nos pacientes.

Robôs semelhantes já estão sendo usados ​​em lares de idosos para tocar música para os residentes ou orientá-los em exercícios simples de alongamento.

Eles estão monitorando os pacientes à noite – colocados sob os colchões para monitorar o sono e a condição física – e reduzindo a necessidade de as pessoas fazerem rondas.

Embora os robôs humanóides estejam sendo desenvolvidos para um futuro próximo, o professor assistente Tamon Miyake disse que levará pelo menos cinco anos para atingir o nível de precisão e inteligência exigidos antes que sejam capazes de interagir com segurança com os humanos.

“Requer detecção de corpo inteiro e compreensão adaptativa – como ajustar-se a cada pessoa e situação”, diz ele.

O apoio emocional também faz parte do impulso à inovação.

Poketomo, um robô de 12 cm de altura, pode ser carregado em uma bolsa ou caber no bolso. Ele lembra os usuários de tomar remédios, ensina como se preparar para o clima lá fora em tempo real e oferece conversas para quem mora sozinho, o que, segundo seus criadores, ajuda a aliviar o isolamento social.

“Estamos nos concentrando em problemas sociais… e usando novas tecnologias para ajudar a resolver esses problemas”, disse o gerente de desenvolvimento da Sharp, Miho Kagei, à BBC.

Embora dispositivos e robôs ofereçam novas maneiras de ajudar, a conexão humana permanece insubstituível.

“Os robôs deveriam complementar, e não substituir, os cuidadores humanos”, disse Miyake, cientista da Universidade Waseda. “Embora possam assumir algumas tarefas, seu principal papel é apoiar tanto o cuidador quanto o paciente”.

No Restaurante da Ordem Errada em Sengawa, Tóquio, fundado por Akiko Kanna, as pessoas vêm atender pacientes que sofrem de demência.

Inspirada pela experiência do seu pai com a doença, a Sra. Kanna queria um lugar onde as pessoas pudessem estar envolvidas e sentir um propósito.

Toshio Morita, um dos garçons do café, usa flores para lembrar qual pedido foi feito e em qual mesa

Apesar do seu declínio cognitivo, o Sr. Morita gosta de interagir. Para sua esposa, o café proporciona descanso e ajuda a mantê-la engajada.

Cry Cafe explica porque as intervenções sociais e o apoio comunitário são essenciais. A tecnologia pode fornecer ferramentas e alívio, mas é o envolvimento significativo e a conexão humana que realmente sustenta as pessoas que vivem com demência.

“Sério? Eu queria algum dinheiro. Gosto de conhecer todos os tipos de pessoas”, disse Morita. “Todo mundo é diferente – é isso que torna tudo divertido.”