“Este é um local com 400 mil anos onde temos as primeiras evidências de produção de fogo, não apenas na Grã-Bretanha ou na Europa, mas em qualquer outro lugar do mundo”, disse Nick Ashton, autor do estudo e curador do Museu Britânico. Ashton acrescentou que isto faz recuar a primeira evidência sólida da produção de fogo pelos ancestrais humanos para cerca de 350 mil anos atrás.
Os pesquisadores não têm certeza para que esses ancestrais humanos usavam o fogo – talvez eles estivessem assando cervos, esculpindo ferramentas ou compartilhando histórias à luz do fogo.
Exatamente quando os ancestrais humanos desenvolveram a capacidade de usar o fogo é uma questão-chave que pode ajudar a desvendar alguns dos mistérios da evolução e do comportamento humanos.
Uma teoria é que a capacidade de fazer fogo levou ao aumento do tamanho do cérebro nos ancestrais humanos ao longo do tempo evolutivo porque cozinhar aumentou a ingestão calórica, tornando-a mais fácil de digerir. Outra ideia é que o controle do fogo pode ajudar a criar um local de encontro noturno, o que pode aumentar a sociabilidade humana e estimular a evolução cognitiva.
“Sabemos que nesta altura o tamanho do cérebro aumentou até ao nível actual”, disse Chris Stringer, líder da investigação em evolução humana no Museu de História Natural de Londres e outro autor do estudo da Nature. “Nossos cérebros são energeticamente caros. Eles usam cerca de 20% da energia do nosso corpo. Portanto, usar o fogo, ter a capacidade de fazer fogo, ajudará a liberar nutrientes dos alimentos, o que ajudará a abastecer esse cérebro, a ajudá-lo a funcionar. E, na verdade, você sabe, permitirá a evolução de um cérebro maior.”
Stringer disse que a descoberta não representa o início da capacidade humana de fazer fogo, apenas um exemplo inicial no qual os pesquisadores se sentem confiantes. Existem outras sugestões anteriores de que os antepassados humanos usaram o fogo na atual África do Sul, Israel e Quénia, mas esses exemplos estão sujeitos a algum debate e interpretação.
Do ponto de vista arqueológico, é difícil descobrir o que foram os incêndios florestais ou se os humanos criaram os incêndios que utilizavam.
“A questão é: eles estão coletando-o de uma fonte natural ou apenas pegando-o e fazendo-o? Ou estão fazendo-o? Superficialmente, é um caso muito convincente de que os grupos sabiam como fazer fogo”, disse Dennis Sandgathe, professor sênior do departamento de arqueologia da Universidade Simon Fraser, no Canadá, que não esteve envolvido no estudo.
Neste novo estudo da Nature, os investigadores descobriram a presença de sedimentos contendo restos de fogo, a presença de ferramentas de pedra, como machados de pedra rachados pelo fogo, e dois pequenos fragmentos de pirite de ferro que a análise geológica sugere serem extremamente raros e provavelmente foram trazidos para o local por seres humanos para fazer fogo.
Outros pesquisadores externos ficaram menos convencidos.
Num e-mail, Will Roebroeks, professor emérito de arqueologia paleolítica na Universidade de Leiden, na Holanda, escreveu que muitas das evidências aqui são “circunstanciais”.
Robrocks observou que sítios Neandertais posteriores, que datam de cerca de 50.000 anos atrás, mostram ferramentas de pedra que mostram sinais de desgaste que indicam que foram atingidas por pirita para criar faíscas – uma “arma fumegante” de produção de fogo humano. Mas, não é assim aqui.
“Os autores fizeram um excelente trabalho com a análise dos dados de Burnham, mas parecem estar a esticar as evidências com a sua afirmação de que constituem ‘evidência primária da produção de fogo’”, escreveu Roebrox.
Para os ancestrais humanos, o fogo teria sido importante para manter o calor, nutrir, afastar predadores e derreter e colar resina, entre outros usos.
Mas Sandgathe disse que é importante perceber que o desenvolvimento da produção de fogo não é um processo linear, mas sim um processo esporádico com trancos e barrancos. Há evidências de como grupos de ancestrais humanos aprenderam a fazer fogo e depois perderam essa habilidade ou pararam de usar o fogo por razões culturais.
“Temos que ter cuidado para não tomarmos um exemplo de algo… e apenas projetá-lo como uma indicação de que, a partir deste momento, todos estão em chamas”, disse Sandgathe, acrescentando que revisou a pesquisa. Cerca de 100 grupos modernos de caçadores-coletores cujos estilos de vida foram documentados em detalhes por observadores. Alguns grupos não tinham poder de fogo.
“O melhor palpite é que a produção de fogo foi descoberta e perdida, redescoberta e perdida por vários grupos em diferentes regiões ao longo do tempo. Tenho certeza de que é uma história muito complexa.”
