LAS VEGAS – Jim Phillips não hesitou em responder à pergunta.
A seleção do College Football Playoff deste ano deve desencadear a expansão para a pós-temporada?
“Com certeza”, disse o comissário do ACC ao fórum anual de atletismo universitário do Sports Business Journal no Area Casino na manhã de quarta-feira. “Se você exclui dos playoffs times que podem ganhar campeonatos nacionais, você não tem os números certos”.
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Cerca de 24 horas antes dos comentários de Phillips, em uma sala de conferências no vizinho Bellagio Casino, três comissários da conferência de poder – Phillips, o comissário das 12 grandes Brett Yormark e Greg Sankey da SEC – reuniram-se pessoalmente, com um quarto juntando-se virtualmente (o comissário das dez grandes Tony Petti), para discutir: expandir o campo de playoff.
Os líderes universitários não chegaram a nenhuma decisão formal, mas a reunião forneceu uma orientação clara e mais impulso para expandir o campo de 12 para 16 equipes – talvez mais cedo ou mais tarde. Espera-se que os comissários se reúnam em breve e, em algum momento, apresentem um modelo ou modelos ao conselho administrativo completo dos playoffs, o Comitê de Gestão do CFP, que é composto pelos 10 comissários da conferência da FBS e pelo diretor atlético de Notre Dame.
Se a prorrogação for válida na próxima temporada, eles deverão tomar uma decisão até 23 de janeiro, prazo estabelecido pela ESPN que foi adiado da data original de 1º de dezembro.
Na quarta-feira, Phillips disse que “adoraria” conseguir uma prorrogação até a próxima temporada. Outros comissários também transmitiram uma mensagem semelhante. Embora uma expansão imediata do campo para a primeira temporada parecesse impossível – até mesmo Yormark disse isso no início deste outono – a extensão do prazo forneceu um caminho para tal mudança.
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Ainda existem obstáculos.
Petty, um crítico de longa data da subjetividade do comitê de seleção, e os dirigentes da Big Ten propuseram um formato de 24 equipes, com quatro eliminatórias automáticas designadas para cada uma das quatro ligas poderosas, além de duas vagas para os campeões da liga não poderosa com melhor classificação e seis vagas gerais. A liderança do Big Ten fez uma apresentação de 24 times aos outros três comissários em Charlotte no mês passado – um formato que desencadearia grandes mudanças na estrutura pós-temporada do futebol universitário, incluindo a possível eliminação de jogos do campeonato.
Apesar de alguns administradores esportivos terem interesse em tal formato, os comissários – mesmo aqueles de conferências não poderosas – alinharam-se em torno de um formato de 16 equipes com cinco eliminatórias automáticas e 11 candidaturas gerais. Isso também inclui a SEC. A SEC e as Dez Grandes teriam de chegar a acordo sobre um formato para a sua adoção, de acordo com um memorando de entendimento que os comissários celebraram na primavera passada, concedendo autoridade às duas ligas.
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A mudança para 16 times é vista por alguns como o próximo passo na evolução dos playoffs, que talvez um dia crescerá para mais de 20 times – uma espécie de compromisso para os líderes dos Dez Grandes.
Phillips também sugeriu essa quarta-feira. Questionado sobre a expansão para 16 aqui, Phillips disse: “Talvez seja necessário olhar um pouco mais do que isso”. Ele classificou a reunião de terça-feira entre os comissários como “uma grande sessão”.
Os três comissários da liga não-poderosa aqui em Las Vegas disseram ao Yahoo Sports que estão comprometidos com o formato “5 + 11” de 16 equipes, incluindo o comissário dos EUA, Tim Pernetti.
“A reação dos torcedores quando os times são expulsos é compreensível, e os times do CFP são programas de nível de campeonato”, disse ele ao Yahoo Sports na terça-feira. “Não existe um número mágico e acreditamos que a expansão para um modelo 5+11, sem eliminatórias automáticas e uma janela protegida para o jogo Exército-Marinha, protege a integridade de um verdadeiro modelo de playoff e fornece um caminho para os programas mais merecedores.”
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O comissário do MAC, John Steinbrecher, diz que tem apoiado o campo de 16 equipes, “mas também acho que 12 funciona muito bem. Não importa onde traçarmos o limite, haverá pessoas de fora que ficarão muito chateadas”, disse ele.
A comissária do Pac-12, Teresa Gould, disse: “Acho que o formato de 16 equipes faz muito sentido para permitir que os cinco campeões e equipes da conferência com melhor classificação possam competir.”
À medida que o debate sobre a expansão avança, surge um novo debate: mudanças no processo de seleção pública do CFP.
O diretor atlético da Notre Dame, Pete Bevacqua, cuja equipe foi a primeira a sair do campo, disse ao Yahoo Sports no domingo. Ele apóia a eliminação dos cinco programas semanais de classificação que vão ao ar na ESPN. Porque são uma “farsa”, “uma piada completa” e uma “perda de tempo”. Eles saem de escolas como a Notre Dame com uma falsa sensação de esperança, disse ele. Os irlandeses permaneceram à frente do Miami nas últimas cinco semanas da temporada regular, Deixado para trás o Furacão na votação final,
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Outros estão agora apoiando publicamente Bevacqua, incluindo Phillips, que na quarta-feira descreveu os programas do ranking como “incrivelmente perturbadores” e acredita que eles causam “tensão e atrito” no processo.
“Entendo por que eles fazem o programa e faz parte do acordo com a ESPN, mas isso levanta uma enorme preocupação”, disse ele. “Temos que encontrar uma maneira melhor de seguir em frente.”
Steinbrecher diz que os comissários discutiram em particular durante anos sobre a limitação dos shows.
“Eles provavelmente não são a melhor coisa para a empresa”, diz Steinbrecher sobre os programas. “Acho que este é um tema que precisamos revisitar e ter uma conversa muito direta com nossos parceiros de TV”.
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O ex-comissário do Big 12, Bob Bowlsby, disse certa vez ao Yahoo Sports que, anos antes, ele havia sugerido realizar apenas dois shows em vez de seis – um no início de meados de novembro e um show final após os jogos do campeonato. “Mas a ESPN vai morrer”, disse ele.
Sob o novo contrato de televisão CFP acordado na primavera passada, a ESPN paga às conferências mais de US$ 1 bilhão anualmente pelos direitos dos playoffs. Consiste em seis programas de classificação nos quais são reveladas as últimas classificações, seguidas de uma conferência de imprensa com o Presidente.
“Há duas maneiras de ver isso”, disse Gould. “Por um lado, isso cria algumas expectativas prematuras sobre a posição dos times. No entanto, o lado positivo é que estamos tentando fazer crescer a marca do futebol universitário. O envolvimento, o interesse e os olhos dos fãs (o programa) fazem isso. As pessoas assistem.”
A ESPN se recusou a comentar o assunto quando contatada pelo Yahoo Sports no início desta semana.
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Mesmo que os shows não sejam mais realizados, o Comitê de Seleção do CFP, composto por 13 membros, continuará com o método atual de discussão das equipes e classificação delas antes da votação final.
A expansão dos playoffs é um tópico completamente diferente.
Se os playoffs ultrapassarem 14 times, um novo acordo renegociado com a ESPN poderá ser necessário. O MOU do CFP na primavera passada cobriu apenas campos de playoffs de 12 a 14 equipes. Embora os elementos básicos do acordo possam permanecer os mesmos, os componentes financeiros precisariam de ser alterados com mais quatro equipas e mais dois desportos.
Não está claro como a expansão para além de 14 equipes afeta outros conceitos do MOU, como a garantia para Notre Dame e os cinco campeões da conferência mais bem classificados. Bevacqua revelou no domingo que, como parte do MOU, Notre Dame tem vaga garantida nos playoffs se terminar entre os 12 primeiros a partir do próximo ano.
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Por exemplo, se as circunstâncias deste ano se repetirem no próximo ano, o último time foragido (Miami) cairia automaticamente de campo para o número 11 do Notre Dame. Se os playoffs forem ampliados para 14 times e mais vagas gerais forem adicionadas ao campo (de sete para nove), de acordo com o MOU, Notre Dame terá a garantia de ficar em 13º lugar ou melhor no campo, disse Bevacqua.
Embora tenha havido críticas ao processo do CFP devido à falta dos irlandeses em campo, o verdadeiro culpado pode ser a situação de desempate do ACC, que enviou Duke para o jogo do campeonato da liga em vez de Miami, o time com melhor classificação na pesquisa do CFP. A virada do Duque da Virgínia levou o outro campeão da liga não poderosa, JMU (Sun Belt), a entrar em campo como o quinto campeão da conferência com melhor classificação.
Na quarta-feira, Phillips disse que a liga está explorando mudanças no desempate que poderiam incluir um “componente CFP”. Ele também sugeriu que todas as conferências se alinhassem com critérios de desempate padronizados.
“Vamos a todos os nove jogos (da conferência) e temos 16 ou 18 (equipes)”, disse ele. “Talvez algo que crie menos confusão sobre o desempate para todos no futebol universitário.”
