O Grupo Trafigura é um gigante do comércio de commodities. Num determinado dia, movimenta petróleo suficiente para abastecer três vezes todas as necessidades da França. O seu alcance global estende-se desde a infra-estrutura de exportação de petróleo bruto dos EUA até postos de combustível em mais de 20 países em África, Ásia e América Latina.
No entanto, num canto distante do seu império, longe da atenção dos altos executivos em Genebra e Singapura, uma crise está a fermentar há já algum tempo.
Em 30 de outubro, a empresa admitiu enfrenta uma perda na Mongólia de até US$ 1,1 bilhão (S$ 1,46 bilhão)ligada em parte a suspeitas de fraude por parte dos seus próprios funcionários. A Trafigura alega que os funcionários manipularam os pagamentos enquanto ocultavam uma montanha de dívidas vencidas, permitindo que a exposição ficasse fora de controle durante anos sem levantar quaisquer sinais de alerta.
Para pessoas dentro e fora da Trafigura, a revelação foi uma bomba. O mais chocante foi a escala da perda provável em relação ao tamanho do mercado petrolífero da Mongólia. Existem mais de 100 países que utilizam mais petróleo do que a Mongólia, segundo dados da Administração de Informação sobre Energia dos EUA, entre eles o Luxemburgo e o Nepal. O seu consumo de cerca de 35 mil barris por dia equivale a cerca de mil milhões de dólares por ano. Para a Trafigura, a Mongólia representava menos de 0,3% de todo o petróleo que comercializava.
Este relato é baseado em entrevistas com oito pessoas com conhecimento direto da Trafigura e de suas atividades na Mongólia, que pediram para não serem identificadas devido à delicadeza do assunto. Em 30 de outubro, o CEO da Trafigura, Jeremy Weir, disse que a empresa estava “amargamente decepcionada” com a situação e confiante de que estava isolada dos negócios da Mongólia, e que a investigação da empresa ainda estava em andamento.
O anúncio, confirmando um relatório anterior da Bloomberg, representa uma dolorosa sequência da revelação de 2023 de que a Trafigura foi vítima de uma alegada fraude massiva de níquel.
O desastre está a lançar outra luz dura sobre os controlos internos da empresa e levanta questões sobre a razão pela qual demorou quase um ano para divulgar completamente a situação. Para quem está de fora, reforça a reputação de comércio de mercadorias rápido e frouxo, ocorrendo meses depois de alguns dos maiores intervenientes – incluindo a própria Trafigura – se terem declarado culpados de acusações de corrupção nos Estados Unidos.
Falando em particular, nove banqueiros, incluindo alguns dos principais credores da empresa, disseram que ficaram surpresos com o tamanho da perda potencial e querem saber como a Trafigura irá evitar que isso aconteça novamente. Ainda assim, é pouco provável que a perda afecte a capacidade da empresa de contrair empréstimos, disseram vários deles.
“A questão chave, como sempre, é quão rápida e eficazmente se aprende com os erros e se implementam medidas corretivas”, disse o consultor e antigo banqueiro de matérias-primas Jean-François Lambert. “Não apenas reorganizando ou demitindo funcionários e lançando um longo processo de recuperação, mas fortalecendo a governança, os processos internos e os controles da empresa.”
Nicho lucrativo
Durante anos, a Trafigura desfrutou de um nicho lucrativo na Mongólia, que depende inteiramente de importações para a sua gasolina e gasóleo – em grande parte por via ferroviária a partir da Rússia, bem como por vezes da China.
A empresa forneceu cerca de um terço dos produtos petrolíferos da Mongólia, com uma posição particularmente grande no gasóleo. Rosneft PJSC e Gunvor Group foram seus principais concorrentes. A operação movimentou algumas centenas de milhões de dólares todos os anos, com lucros tipicamente na casa das dezenas de milhões, segundo pessoas com conhecimento do assunto.
Era um negócio pequeno, mas agradável para o mundo do comércio de commodities, onde as margens mínimas costumam ser de 1% ou menos.
Em Ulaanbaatar, os funcionários da Trafigura trabalharam no Landmark, um edifício envidraçado no limite do distrito comercial central com vista para um novo parque construído pelo gigante mineiro Rio Tinto Group. Ao lado fica o Bayangol Hotel, da era soviética.
O principal comerciante de petróleo da Trafigura na Mongólia era Jononbayar Erdenesuren, que estava na empresa desde 2012. Jononbayar era conhecido no mundo empresarial unido de Ulaanbaatar pela sua abordagem agressiva aos negócios e pelas festas que organizava para amigos e contactos.
O facto de não ter acesso ao mar torna o mercado mongol vulnerável a perturbações e, no final de 2023, o país foi assolado por uma escassez de combustível. Os cidadãos correram para fazer fila para comprar gasolina e gasóleo e o governo começou a examinar minuciosamente o estado dos stocks de petróleo no país.
