Será que os Colts e Philip Rivers conseguirão realmente chegar aos playoffs? Uma equipe da AFC e seu QB fora do sofá mostraram recentemente que é possível – embora as circunstâncias não fossem as mesmas

No calor da temporada de 2023 da NFL, os times da AFC que disputam uma chance nos playoffs enfrentam um dilema. O quarterback titular do clube ficou afastado durante o ano devido a uma fratura no ombro. A sala restante do quarterback era rasa e logo se tornará rasa.

Mas a defesa do Cleveland Browns ficou em primeiro lugar geral naquela temporada. E com 7–3, os Browns estavam a apenas meio jogo da liderança da divisão.

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Então, em 20 de novembro de 2023, os Browns tiraram Joe Flacco, de 38 anos, do sofá. Ele passou a temporada inteira sem uma vaga no elenco da NFL, jogando duas a três vezes por semana com seu irmão e correndo para manter a forma.

“Eu definitivamente acredito”, disse Flacco dois dias após a assinatura, “que ainda posso jogar”.

Quatro jogos de passes de 300 jardas em cinco partidas, uma vaga nos playoffs dos Browns e uma passagem pela NFL ainda revivida mostram que Flacco estava certo ao dizer que poderia.

Philip Rivers se aposentará esta semana para ingressar no Indianapolis Colts Longe de ser um paralelo perfeito. E, no entanto, a memória recente de Flacco deixa treinadores, executivos e jogadores da NFL se perguntando: e se?

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Obviamente, Rivers tem 44 anos, seis anos mais velho que Flacco na época da contratação. A última ação de Rivers na NFL foi há 59 meses, muito longe da dispensa de 11 meses de Flacco. E a omissão de qualquer rotina de arremesso clara que Rivers adotou recentemente sugere que sua preparação recente provavelmente não é exatamente a mesma de 2023 Flacco.

E ainda assim, enquanto os Colts tiravam fotos dos treinos individuais na quinta-feira, os repórteres viram Rivers liderando entre os zagueiros.

Sua chance de começar no domingo contra o Seattle Seahawks é muito real. Rivers está trazendo energia para os Colts depois que o colega quarterback de Daniel Jones, Anthony Richardson Sr., foi colocado na reserva por lesão.

Será que Rivers, que não estava ativo no seu auge e certamente não agora, será capaz de voltar à forma o suficiente para produzir e se manter saudável contra a segunda defesa da liga?

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O técnico Shane Steichen disse que o clube tomará sua decisão no dia a dia, enquanto os Colts também avaliam a recuperação do novato Riley Leonard, escolhido na sexta rodada, de uma lesão no joelho. Mas pelo tom de Rivers, Steichen e companheiros de equipe, não parecia que Rivers estava abandonando sua família e arriscando seu status de semifinalista do Hall da Fama do Futebol Profissional de 2026 (por pelo menos cinco anos) para ocupar o banco como mentor.

O que é ideal pode só surgir mais tarde.

“Em um mundo ideal, Phillip teria apenas esta semana para recuperar as habilidades marítimas”, disse um executivo de alto escalão da AFC ao Yahoo Sports. “Não sei se Indianápolis tem esse luxo.”

Para Flacco, retornar à NFL foi “como andar de bicicleta”. Será que os Rivers mais velhos e mais aparados concordariam?

Quando os Browns contataram Flacco em 2023, havia caixas a serem verificadas.

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Flacco ainda queria jogar? Ele estava em forma? Ele sentiu que a força do braço de Flacco estava a caminho de estar acima da média quando ele se tornou um veterano. Seus músculos também eram mais que suficientes para se proteger dos golpes.

Ajudou o fato de Flacco, como Rivers agora, só ter que lidar com o desgaste de seu corpo por dois meses em um mundo ideal e um mês ou mais se perder os playoffs. Nenhum clube pediria a um jogador idoso para permanecer no campo de treinamento e em mais de 17 jogos de pass rush ao vivo. E enquanto os Browns deram a Flacco a chance de jogar com a melhor defesa da liga, os Colts atualmente ocupam o quinto lugar em pontuação e o sexto em ataque total.

O running back Jonathan Taylor lidera o ataque com melhor pontuação da liga, enquanto a linha ofensiva dos Colts oferece a quinta melhor taxa de vitórias em bloqueios de corrida de acordo com as métricas da ESPN (a defesa é um pouco fraca com uma taxa de vitórias em bloqueios de passes no 25º lugar).

Esquematicamente, Rivers entra com uma vantagem maior no manual do que Flacco, ao retornar a um sistema em que jogou, aliando-se a uma comissão técnica e a uma terminologia com a qual já está familiarizado.

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Dois anos atrás, o então coordenador ofensivo dos Browns, Alex Van Pelt, elogiou a capacidade de Flacco de jogar na hora certa, trabalhar em progressões e realizar checkdowns. Mesmo que Flacco não tenha jogado no ritmo durante toda a temporada, sua memória muscular foi ativada ao retornar ao campo.

“Eu me certifiquei de manter meu braço em boas condições”, disse Flacco após sua primeira partida, duas semanas após seu mandato no Browns. “Definitivamente há um elemento nisso que é como andar de bicicleta. Basta voltar e começar a fazer isso.”

Os Colts esperam que Rivers tenha uma experiência semelhante.

Rivers retornou à NFL cinco anos depois de terminar sua carreira de 17 temporadas e oito Pro Bowl, que incluiu 134 vitórias em 240 jogos da temporada regular. Rivers completou 64,9% de seus passes para 63.440 jardas durante esse trecho; Ele lançou 421 touchdowns e 209 interceptações.

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Alguns treinadores e avaliadores de talentos da liga se perguntam com que rapidez os reflexos retornarão e se perguntam se o corpo de Rivers será capaz de acompanhar sua mente quando o reconhecimento de padrões retornar. A prática não representará sucessos ao vivo. Mas indicarão a sua capacidade de se ajustar às suas armas e defesas.

“Se for esse o caso, ele está perdendo lances ou está um clique atrasado e coisas em que você fica tipo, ‘Ah, isso teria sido um saco’, eu daria a ele outra (semana)”, disse o executivo de alto escalão da AFC. “Ou se ele sentir que foi atropelado por um caminhão Mack depois de passar pela primeira semana de treinos da NFL, eu esperaria uma semana.”

Se o corpo de Rivers aguentar, os dirigentes da liga acreditam em sua mente

Quando Flacco voltou, Van Pelt preferiu uma característica incomum.

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Com certeza, o coordenador de Flacco descreveu a força de seu braço como “Em uma escala de um a cinco, eu diria que é cinco”. Mas além da velocidade da bola, Flacco também tentou lançar a bola rapidamente.

“Ele é muito autoconsciente como jogador”, disse Van Pelt. “Sua tomada de decisão e capacidade de tirar a bola das mãos vão ajudar.”

Os Colts esperam que Rivers possa entender da mesma forma quão bem seu corpo pode executar os sinais enviados por seu cérebro.

Rivers se beneficiará da experiência com a atual filosofia ofensiva dos Colts durante nove temporadas sobrepostas com Steichen no Chargers. E um executivo de alto escalão da AFC não se preocupou com a capacidade de Rivers de diagnosticar a defesa do técnico dos Seahawks, Mike McDonald. Certamente, os planos do McDonald’s incluíam o que pelo menos um ex-colega descreveu como “o defensivo Sean McVay”. Mas qual a probabilidade de Rivers já ter enfrentado um plano de jogo semelhante antes?

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“O futebol defensivo é realmente cíclico e há muitas coberturas que você realmente analisa”, disse o executivo. “Eu me preocuparia menos com isso.”

Esperar uma semana não causará muito impacto para Rivers, já que a defesa número 1 do Houston Texans aguarda Indianápolis depois de Seattle.

Rivers disse que pressionará para começar o mais rápido possível – mesmo que os Seahawks contratem Kirk Cousins, de 36 anos, com uma taxa de conclusão de 50%, duas interceptações e nenhuma pontuação há menos de uma semana.

“Vou me preparar e pressionar”, disse ele. “Eu sei o quão bom é aquele time ruim e como eles estão jogando bem agora. Então, tenho 30 anos, tenho 44 anos, vou para Seattle e venço em 2025 e na Semana 14 ou qualquer outra coisa, vai ser difícil.

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Tanto treinadores como executivos ficam impressionados com esta experiência, prontos para abraçar uma grande história se esta estranha experiência de alguma forma funcionar. Alguns temem que Rivers se torne o último quarterback lesionado dos Colts. Rivers, pelo contrário, argumenta que teve muito tempo para se reabilitar. Há vantagem mesmo que o piso seja baixo.

“Vamos ser sinceros”, disse um assistente da NFC, “os Colts poderiam usar um tiro no braço e me pegar”.

Um avaliador de talentos da AFC concordou e reiterou sua descrença.

O avaliador enviou uma mensagem de texto: “Não acredito que isso está acontecendo”. “É como uma simulação/sonho.

“Muito incrível.”