UMExistem pelo menos duas terríveis ironias associadas à morte de Mike Lynch. Um deles leva o nome de seu super iate, que afundou na costa da Sicília na madrugada de 19 de agosto de 2024. Ele nomeou o barco Bayesiano para homenagear o teorema de Bayes, uma regra matemática que ajuda a estimar a probabilidade de algo acontecer com base nas evidências disponíveis, que serviram de guia durante a carreira turbulenta de Lynch. Lynch acreditava que o teorema era “uma bela chave para a nossa mente”. Mas foi completamente incapaz de prever o resultado naquela manhã, quando o iate virou durante uma tempestade, matando sete pessoas, incluindo Lynch, a sua filha Hannah, de 18 anos, e o seu advogado americano Chris Morvillo.
A segunda ironia reside no facto de Lynch ter acabado de passar pela provação da sua vida, sentindo que estava destinado a acabar na prisão, onde pensava que poderia morrer. De alguma forma, para surpresa de todos, um júri americano absolveu-o e ao seu co-réu. Em todos os 15 casos de fraude,
Como Katie Prescott conta nesta biografia excelente e meticulosamente pesquisada, Lynch foi em muitos aspectos uma monstruosidade, mas um gênio, e é difícil não parabenizá-lo por seu sucesso inicial. Nascido em 1965, filho de pai bombeiro e mãe enfermeira, ele passou os primeiros oito anos de sua vida em Ilford, no leste de Londres, um subúrbio violento naquela época em que a família se sentia estranha por causa de sua origem irlandesa. Ele nasceu com uma característica física incomum, não tinha impressões digitais. Esta foi uma metáfora clara para sua futura absolvição. Como ele mesmo costumava brincar: “Eu seria um excelente criminoso!”
Ele também foi abençoado com inteligência, talento musical e inspiração. Aos 11 anos ganhou uma bolsa de estudos na Bancroft’s, escola particular em Woodford Green, Londres, onde se mostrou um excelente aluno. Ele era fascinado por mecânica e eletrônica, economizando para comprar um BBC Micro e aprendendo a programar sozinho. Ele abriu sua primeira empresa aos 16 anos com um amigo de escola em seu quarto: a Linnet Systems, como era chamada, produziria um sampler musical barato, mas amplamente utilizado, chamado Linx. Ele logo se mudou para Cambridge, onde obteve um doutorado usando redes neurais para descobrir maneiras pelas quais os computadores poderiam aprender a reconhecer fala, imagens e texto. Ele continuou a perseguir suas ideias de negócios juntamente com seus estudos de doutorado.
Os alunos de Lynch podem ter sido charmosos e uma boa companhia, mas o mundo dos negócios revelou um lado desonesto. Ele era um mentiroso fluente, capaz de inventar histórias confiáveis na hora e exagerava regularmente as habilidades e a experiência de sua empresa. Ele acreditava que o negócio era basicamente uma farsa: o truque era convencer os clientes de que você poderia entregar as mercadorias e, mais tarde, descobrir como fazê-lo de fato. Ele foi duro com todos que o atrapalharam, inclusive aqueles a quem devia dinheiro. Uma de suas primeiras empresas, a Cambridge Neurodynamics, também tinha um diretor financeiro fictício, “Frank Bridges”, que estava sempre fora do escritório quando os credores ligavam.
Como chefe, Lynch era terrível. De acordo com Prescott, uma de suas empresas era “um modelo de toxicidade no local de trabalho”. Um ex-funcionário descreveu o ambiente de trabalho como “terrível, terrível, terrível”. Ele era agressivo e intolerante e atacava gritando com os funcionários quando as coisas davam errado. Parece que eles criaram deliberadamente uma cultura corporativa terrível. Os visitantes de um escritório encontraram um tanque circular de piranhas na recepção, com um peixe meio comido ocasionalmente batendo em uma das asas. É aí, ele costumava dizer, que os vendedores malsucedidos irão afundar. As salas de reunião aqui receberam nomes de vilões de Bond: Dr. No, Goldfinger, Scaramanga.
No entanto, este ambiente infernal de alguma forma produziu resultados. Ironicamente, um dos primeiros sucessos da Cambridge Neurodynamics foi um sistema de identificação de impressões digitais. Outros incluem tecnologia de leitura de placas de automóveis e software de reconhecimento óptico de caracteres. Em 1996, lançou a empresa Autonomy, pela qual se tornou famoso. É especializada em motores de busca comerciais baseados em princípios bayesianos. Segundo Prescott, seu principal produto era o pacote de processamento de dados IDOL, que era “como uma caixa de Lego que podia ser customizada de acordo com as necessidades do cliente”. Quando funcionava, poderia ser “incrível”, mas às vezes não funcionava.
A Autonomy foi cotada na Bolsa de Valores de Londres em Outubro de 2000, com uma avaliação impressionante de 4,1 mil milhões de libras. Lynch agora tinha o dinheiro e o reconhecimento que desejava. Ele seria convidado para o conselho da BBC, tinha uma propriedade rural em Suffolk, patrocinava o Tottenham Hotspur e contava com seus colegas e políticos entre seus amigos. Mas com o estatuto da Autonomy como empresa pública veio a pressão para fornecer resultados e análise financeira. Os números das vendas eram divulgados trimestralmente e os analistas e traders – “idiotas de fato”, como Lynch os chamava – desvalorizariam ou venderiam a descoberto as suas ações se as vendas não atingissem as previsões. A empresa começou a ser criativa.
Prescott descreve uma técnica para aumentar as vendas usando revendedores. Se um grande negócio de software estivesse em andamento, mas não tivesse sido concluído dentro do prazo trimestral, a Autonomy ligaria para um revendedor amigável no último minuto e pediria que ele fizesse a compra em nome do cliente final. Isso significa efetivamente que eles podem contabilizar o engarrafamento de ontem nas contas de hoje. Mas às vezes o negócio não dá certo – o cliente nunca assinou, a geléia de ontem não chegou – então a Autonomy teve que compensar o revendedor de outras maneiras espúrias.
Estas dicas poderiam não ter importado tanto se a Hewlett-Packard não tivesse pago 11,7 mil milhões de dólares pela Autonomy em 2011 – um negócio terrível em que a lenta e monolítica gigante tecnológica americana ignorou todos os sinais de alerta e conversas dos analistas de Londres sobre os números da Autonomy. O conselho da HP arrependeu-se imediatamente da decisão e nomeou uma nova CEO, Meg Whitman, que reduziu o preço da aquisição em 8,8 mil milhões de dólares e lançou um processo de 5 mil milhões de dólares contra Lynch.
O que se seguiu foram imensas batalhas jurídicas, que levaram anos para serem concluídas. Em 2018, um tribunal de São Francisco condenou o diretor financeiro da Autonomy, Sushovan Hussain, por fraude agravada e sentenciou-o a cinco anos de prisão e a uma multa de 10 milhões de dólares. Em 2022, um tribunal de Londres concluiu que Lynch e Hussain agiram de forma fraudulenta e posteriormente decidiu que a HP devia milhões de dólares. Lynch foi algemado e extraditado para os Estados Unidos, onde foi julgado em São Francisco junto com o vice-presidente de finanças da Autonomy, Steve Chamberlain. Lynch deu suas chances de vitória em 0,4%. Ambos os réus foram considerados inocentes em todas as acusações. Lynch e sua equipe de defesa ficaram felizes com o veredicto, com Chris Morvillo escrevendo nas redes sociais: “E todos viveram felizes para sempre”. Na verdade, eles viveram felizes por apenas mais 73 dias.
Para comemorar sua vitória, Mike e sua esposa, Angela, decidiram levar os bayesianos em uma série de viagens pelo sul da Itália, convidando vários apoiadores e colaboradores. Lynch não era marinheiro, mas adorava a solidão proporcionada pelo barco e tinha muito orgulho do seu mastro de 72 metros, um dos mais altos do mundo – uma característica que alguns especulam que o tornava mais vulnerável a ventos fortes, embora o construtor do iate tenha defendido o seu design. Durante julho e agosto, espalhou-se por Capri e pelas Ilhas Eólias. Então, no meio do mês, os vencedores do tribunal foram surpreendidos por uma sequência de coincidências quase impossíveis, como Prescott relata em detalhes escritos com frieza.
Em 17 de agosto, Steve Chamberlain saiu de sua casa em Cambridgeshire para uma longa caminhada e foi atropelado por um carro. Ele morreria três dias depois, em 20 de agosto. Por volta das 4h do dia 19 de agosto, enquanto Bayesian estava ancorado na vila de pescadores siciliana de Porticello, ela foi pega por uma tempestade repentina. O capitão preparou-se para virá-la no ar, mas uma rajada a pegou e a jogou de lado. Com apenas um ângulo de 42 graus, começou a enviar água em grandes quantidades. Alguns momentos depois, ela se foi.
