A meia-noite se aproximava quando Eddie Howe se deparou com uma questão complicada: se lhe fosse oferecido um empate no Estádio da Luz no domingo, ele aceitaria?
Se a resposta geralmente direta – “Sem chance, estamos preparados para vencer todos os jogos” – fosse esperada, a resposta subsequente de Howe falou muito sobre a recente reviravolta do Sunderland.
O técnico do Newcastle estava em um saguão de concreto na BayArena, sentindo-se extremamente decepcionado depois que seu time foi parado 2-2 do Bayer Leverkusen na Liga dos Campeões na quarta-feira, mas seu foco se voltou para um desafio potencialmente maior em Wearside.
“É provavelmente o clássico mais intenso que já disputamos”, disse Howe, cuja equipe está em 12º lugar, um ponto e três posições abaixo do promovido Sunderland. “O Nordeste é absolutamente apaixonado por este jogo. É uma rivalidade intensa. Este é um jogo onde os meus jogadores podem escrever os seus nomes nos livros de história e esta é a minha primeira vez contra o Regis Le Bris. Estou impressionado com a forma como a sua equipa tem jogado esta temporada.”
Tudo isso é muito diferente de janeiro de 2024 e um Eliminatória da terceira rodada da Copa da Inglaterra Em Wearside, o que os torcedores do Sunderland consideram talvez a hora mais sombria antes de um amanhecer inesperadamente brilhante.
Os anfitriões do campeonato, completamente derrotados sob a gestão de curta duração de Michael Beale, perderam por 3-0, com o gol contra de Dan Ballard abrindo caminho para Alexander Isaac marcar duas vezes para o Newcastle. O assistente de Howe, Jason Tindall, irritou os torcedores da casa ao tirar uma foto comemorativa do time visitante em campo após o apito final.
Para aumentar a dor de Wearside, o proprietário do Sunderland, Kirill Louis-Dreyfus, foi forçado a pedir desculpas por “um grave erro de julgamento” na véspera da partida, quando um bar no Stadium of Light foi pintado de preto e branco como uma área de hospitalidade corporativa para torcedores visitantes.
Louis-Dreyfus fez as alterações apropriadas naquele verão. A nomeação do pouco conhecido ex-técnico do Lorient, Le Bris, mudaria a topografia do futebol do Nordeste.
depois Vitória nos playoffs da última primavera Louis-Dreyfus presidiu um investimento de £ 167 milhões em 14 jogadores, o que determina que apenas dois titulares da derrota de 2024 – Ballard e Trae Hume – provavelmente estarão envolvidos no domingo.
É o primeiro derby da liga desde o empate 1-1 em St James’ Park, há quase 10 anos, mas a rivalidade entre as duas cidades, localizadas a 19 quilómetros de distância, remonta ao século XVII, quando o Newcastle era monarquista, enquanto o Sunderland apoiava os rebeldes parlamentares. Tal tribalismo tornou-se mais intenso quando, durante a subsequente rebelião jacobita, Newcastle apoiou a monarquia hanoveriana, enquanto Sunderland ficou do lado dos Stuarts escoceses.
Dado que os franceses ajudaram os Stuarts, talvez seja apropriado que o Sunderland AFC beneficie da contribuição gaélica. Enquanto Louis-Dreyfus, cujo falecido pai era dono do Marselha, clube da Ligue 1, é suíço-francês, Le Bris é um bretão orgulhoso e o vestiário tornou-se fortemente povoado por falantes de francês, incluindo o ex-craque da Roma Enzo Le Fe e o ex-zagueiro do Paris Saint-Germain Nordy Mukiele.
Se os passes de Le Fee para dividir a defesa e a bola parada incisiva puderem prejudicar um time do Newcastle estranhamente fraco em lances de bola parada, Howe tem um jogador revolucionário à sua disposição na França. As esperanças do Newcastle de obter a primeira vitória na liga contra o Sunderland desde 2011 podem aumentar se Yoane Wissa, finalmente em forma após três meses lutando contra uma lesão no joelho após sua transferência de £ 55 milhões do Brentford, for titular.
Não é impossível imaginar Howe colocando Wissa e Nick Volte juntos em uma formação ofensiva de 3-5-2, com o ex-zagueiro suíço Fabian Schar possivelmente fazendo parceria com Le Fee ou seu igualmente impressionante ex-companheiro de seleção internacional Granit Xhaka.
Visa e Le Bris são velhos conhecidos depois de se aproximarem como treinador e jogador no Lorient. “Não foi fácil prever o caminho de Yoann naquela época”, disse o técnico do Sunderland. “Mas Yoanne foi muito bom em campo. Estou muito feliz por ele ter se saído bem, mas espero que ele não esteja no seu melhor contra nós.”
Le Bris, que tentará manter seu cobiçado meio-campista da República Democrática do Congo, Noah Sadiki, em meio ao interesse do Chelsea, tem ouvido histórias de derby ao longo de sua passagem por Wearside.
“Os fãs têm falado sobre isso desde que cheguei aqui”, disse ele. “No início desta temporada, alguém me disse: ‘Se você vencer o Newcastle, poderá ser demitido.’ Não tenho certeza sobre isso, mas sei que é muito importante.”
Howe faz o mesmo. “Essa rivalidade é muito diferente quando você a assiste de longe na TV e realmente a vive e vivencia por si mesmo”, disse ele. “Quando você está aqui, você percebe que é mais intenso do que você pensava do lado de fora. O maior castigo que já tive foi quando comecei a Great North Run (em 2023). Fui abusado por cerca de 50% das pessoas de lá.
“Mas você quer experimentar os maiores jogos e se lançar nos maiores desafios e acho que este jogo será um jogo que sempre lembraremos.”
Se essas memórias são boas ou ruins pode depender das principais decisões que Howe considerou quando o Newcastle retornou da Alemanha na manhã de quinta-feira. Será que ele deixará Aaron Ramsdale no gol e o substituirá por Nick Pope, em boa forma, se erros recentes forem cometidos? Eles deveriam descansar seu melhor jogador, mas fora de forma, Sandro Tonali e dar a Lewis Miley, de 19 anos, um lugar no meio-campo? E seria melhor começar com quatro ou cinco defensores?
Le Bris é inflexível em uma coisa. “Seremos os azarões”, disse ele. “Entraremos no jogo com humildade… mas também com entusiasmo. Sentir-me-ei orgulhoso no início. E feliz por estar neste lugar. É um privilégio fazer parte deste clube e sentir a sua dinâmica. É muito importante fazer parte desta história.”
