Na era dos dinossauros – antes das baleias, dos grandes tubarões brancos ou do Megalodonte do tamanho de um ônibus – um monstruoso tubarão vagava pelas águas do que hoje é o norte da Austrália, entre os monstros marinhos do período Cretáceo.
Pesquisadores que estudam vértebras gigantes descobertas em uma praia perto da cidade de Darwin dizem que a criatura é agora o primeiro megapredador conhecido da linhagem moderna de tubarões, tendo vivido 15 milhões de anos antes de qualquer tubarão gigante encontrado anteriormente. E foi enorme.
ancestrais dos seis metros de hoje grande tubarão branco Os autores de um artigo publicado na revista Communications Biology disseram que se acreditava que ele tinha cerca de oito metros de comprimento.
Conheça novidades do app 7NEWS: Baixe hoje
“Os cardabiodontídeos eram tubarões antigos e mega-predadores, muito comuns no final do Cretáceo, há 100 milhões de anos”, disse Benjamin Care, curador sénior de paleobiologia do Museu Sueco de História Natural e um dos autores do estudo.
“Mas isso atrasou o tempo em que iríamos encontrar cardabiodontídeos gigantes.”
A história dos tubarões remonta a 400 milhões de anos, mas os Lamniformes, ancestrais dos grandes tubarões brancos de hoje, aparecem no registro fóssil há 135 milhões de anos.
Eram pequenos na altura – talvez apenas um metro de comprimento – o que sugere que os lamniformes já se tinham tornado gigantes há 115 milhões de anos, o que foi inesperado para os investigadores.
As vértebras foram encontradas em uma praia perto de Darwin, que já foi a lama do fundo de um antigo oceano que se estendia de Gondwana – hoje Austrália – até a Laurásia, onde hoje é a Europa.
É uma área rica em evidências fósseis de vida marinha pré-histórica, com plesiossauros e ictiossauros de pescoço longo entre as criaturas descobertas até agora.
Kear disse que as cinco vértebras que desencadearam a pesquisa para estimar o tamanho dos seus megatubarões proprietários não foram uma descoberta recente, mas sim uma descoberta antiga que foi um tanto ignorada.
Os fósseis, descobertos no final dos anos 1980 e 1990, tinham 12 cm de comprimento e estavam guardados num museu há anos.
Ao estudar tubarões antigos, as vértebras são prêmios para os paleontólogos.
Os esqueletos dos tubarões não são feitos de ossos, mas de cartilagem, e seu registro fóssil é composto principalmente de dentes, que os tubarões perdem ao longo da vida.
“A importância das vértebras é que elas nos dão pistas sobre a forma”, disse Kear.
“Se você está tentando medir pelos dentes, é difícil. Os dentes são grandes e os corpos pequenos? São dentes grandes com corpos grandes?”
Os cientistas usaram fórmulas matemáticas para estimar o tamanho de tubarões extintos como o Megalodon, um predador gigante que chegou mais tarde e pode atingir 17 metros de comprimento, disse Care.
Mas a raridade das vértebras significa questões de antiguidade tubarão “É difícil responder o tamanho”, disse ele.
A equipa de investigação internacional passou anos a testar diferentes formas de estimar o tamanho dos cardabiodontídeos de Darwin, utilizando dados de pesca, tomografias computadorizadas e modelos matemáticos, disse Care.
Eventualmente, eles chegaram a uma imagem provisória do tamanho e da forma do predador.
“Para todo o mundo, ele teria parecido um tubarão gigante e moderno, porque essa é a beleza dele”, disse Kear.
“Este é um modelo corporal que funcionou durante 115 milhões de anos, como uma história de sucesso evolutivo”.
O estudo dos tubarões de Darwin mostra que os tubarões modernos ascenderam ao topo das cadeias alimentares pré-históricas no início da sua evolução adaptativa, disseram os investigadores.
Agora, disse Kear, os cientistas podem procurar ambientes semelhantes em outros lugares do mundo.
“Eles podem ter existido antes”, disse ele. “Essa coisa tinha ancestrais.”
