Balões vindos da Bielorrússia estão causando o caos na Lituânia. É contrabando ou ataque híbrido?

Sempre que o vento sopra de noroeste da Bielorrússia, a Lituânia está em apuros.

Naquela época, gigantescos balões brancos foram soprados através da fronteira, com caixotes de cigarros baratos pendurados abaixo.

Nas últimas 10 semanas, o tráfego ilegal de balões já forçou o encerramento do principal aeroporto da Lituânia 15 vezes, encalhando ou atrasando milhares de passageiros.

A certa altura, a pista ficou completamente fechada por 11 horas.

Mas o governo daqui está convencido de que está a lidar com algo muito mais hostil do que contrabandistas.

Ele disse que os balões foram “armados” em um ato de guerra híbrida da Bielorrússia, um aliado próximo da Rússia. Acontece no momento em que a própria guerra paralela de Moscovo na Europa está a agravar-se novamente com uma onda de incêndios criminosos e ataques de sabotagem que as autoridades associam à inteligência russa.

O governo lituano declarou estado de emergência.

Os contrabandistas já usaram balões antes, mas o seu número aumentou subitamente em Outubro.

“É claro que começou como uma actividade de crime organizado através da fronteira, mas vimos mais de uma vez como a Bielorrússia utiliza o crime organizado para influenciar os países vizinhos”, disse o ministro dos Negócios Estrangeiros, Kestutis Budris, à BBC na capital, Vilnius.

Ele disse que os balões foram lançados de um local que lhes permitiria “mirar” melhor o principal aeroporto da Lituânia, a apenas 30 quilômetros (19 milhas) da fronteira.

“Se você quiser fazer uma operação de contrabando para levar alguns milhares de maços de cigarros para o outro lado, você fará isso na selva ou no pântano, não diretamente no nosso aeroporto!” O ministro argumentou.

Em vez disso, ele acredita que os balões são uma forma de chantagem política no extremo leste da Europa.

“(Bielorrússia) vê isso como uma vantagem: ‘Você tem uma fronteira conosco, podemos lhe causar enormes problemas'”, disse Budris. “O que eles estão fazendo é realmente tocar a esfera militar e de segurança, e queremos evitar uma escalada militar”.

Agora, todas as noites, a polícia militar patrulha a área fronteiriça. Os balões são mais visíveis à noite.

Correndo pelos campos para chegar a estradas rurais remotas, eles montam postos de controle móveis e saem para parar os veículos aleatoriamente. Eles verificam os documentos dos motoristas e revistam as bagagens dos carros em busca de alguém que possa estar envolvido no contrabando, na esperança de desmantelar as redes.

Os balões voam demasiado alto para que seja uma opção segura ou económica derrubá-los com defesas aéreas, por isso o governo ofereceu uma recompensa de 1 milhão de euros (870 mil libras) a qualquer empresa.

Enquanto isso, as equipes usam radares militares para rastrear os balões no céu e tentar pegar os contrabandistas que emergem no local onde a carga pousa.

Em breve, novas acusações criminais também funcionarão como dissuasores – com possíveis penas de prisão por sabotagem contra a aviação civil.

Mas a melhor proteção por enquanto é mudar a direção do vento.

Na noite em que saímos em patrulha, soprava para leste através da Bielorrússia e as únicas caixas que os soldados conseguiram encontrar num carro estavam cheias de compras de Natal não proibidas.

“Não vi nenhum balão, isso não nos afetou pessoalmente”, disse-me a motorista depois de verificar o local. “Mas vivemos muito perto da fronteira e toda esta situação realmente nos preocupa”.

A fronteira é agora marcada por uma cerca alta de metal, encimada por espirais de arame farpado de aparência sinistra. Abaixo está uma bandeira bielorrussa e enormes blocos de concreto marcando a linha antes de um posto fronteiriço.

Toda esta segurança extra é o sinal mais claro de como a Lituânia vê agora o seu vizinho – e a sua aliada, a Rússia – como hostil e perigoso.

Não muito longe dali, em Minsk, Alexander Lukashenko, o homem que governou a Bielorrússia durante três décadas, rejeitou todas as conversas sobre uma guerra híbrida como “inúteis”.

Recentemente, ele culpou os contrabandistas “bandidos” pelos balões, dizendo que eles estavam apenas em busca de lucro e sendo criativos para passar pela nova cerca de segurança.

A Lituânia não acredita, em parte porque a Bielorrússia já tem forma quando se trata de ataques “híbridos” na fronteira. Os migrantes que tentaram chegar à União Europeia em 2021 foram ajudados a atravessar em grande número na Lituânia e na Polónia, provocando uma crise deliberada.

Mas há outros sinais de envolvimento do Estado.

Em Vilnius, Vilmantas Vitkauskas dirige o Centro de Gestão de Crises que reúne vários ramos do governo e serviços de segurança.

Anteriormente, disse ele, os contrabandistas enviavam os seus balões em grupos para sobrecarregar as forças de segurança do outro lado. “Agora eles estão fazendo uma sequência de um ou dois balões a cada 30 minutos, mirando diretamente no aeroporto”, explicou ele diante de um gigante mapa digital de parede que mapeia todos os balões vistos até agora neste ano.

“Na Bielorrússia de Lukashenko… se eles estivessem interessados ​​em impedir isso, poderiam fazê-lo amanhã. Mas não o fazem. Isso significa que isso os beneficia.”

A suspeita é que a Bielorrússia esteja a tentar forçar a flexibilização das sanções.

“Eles querem atrair a atenção política e forçar-nos a mudar a nossa política em relação à Bielorrússia”, é como o ministro Kestutis Budris vê a chegada repentina dos balões.

A UE não reconhece Alexander Lukashenko como presidente porque ele prendeu os seus principais opositores antes das disputadas eleições de 2020 e mais tarde supervisionou uma repressão brutal. As sanções então impostas foram reforçadas dois anos mais tarde, quando ele ajudou Vladimir Putin a lançar uma invasão russa em grande escala na Ucrânia.

“Primeiro, querem acabar com o isolamento internacional do regime e, segundo, claro, sanções”, argumentou o ministro.

Somente EUA Concordou em suspender algumas sanções à Bielorrússia, Mais tarde, o país libertou 123 prisioneiros, incluindo a proeminente activista da oposição Maria Kolesnikova.

Mas Budris defende uma linha dura com Minsk da Europa. “Precisamos de expandir o regime de sanções contra a Bielorrússia para incluir ações híbridas contra a UE”, disse ele.

“Isso foi feito com a Rússia, mas não com a Bielorrússia.”

Por enquanto, os passageiros de e para a Lituânia – e as companhias aéreas – estão a ter de se adaptar

“Isto é algo completamente novo para o setor da aviação, nenhum aeroporto na Europa passou por isso”, disse o CEO do aeroporto, Simonas Bartkus, dentro de um terminal novinho em folha em Vilnius.

Uma companhia aérea já transferiu os seus voos charter para a segunda cidade da Lituânia e outra cortou o seu serviço de voos nocturnos para Vilnius.

Bartkus estimou que a perda de receitas para todas as empresas afetadas atingiria 2 milhões de euros até ao final do ano. “Uma coisa é o custo extra para nós e para as companhias aéreas, mas o risco maior é se os passageiros começarem a perder a confiança nas viagens aéreas”, admite.

Os viajantes já consultam uma nova página web que fornece previsões de vento e a possibilidade de balões flutuarem ao longo da sua trajetória de voo antes de fazerem a reserva.

“Não é fácil, deixa-me um pouco nervoso. Quero voltar para casa exatamente como planeado”, disse um passageiro polaco enquanto esperava no terminal.

“Durante a última semana temos verificado todos os dias”, disse Justina, uma mulher local.

“Acreditamos que seja um ataque híbrido contra nós. Acho muito engraçado eles explodirem aqueles balões e depois rirem de nós, e não lidarem com isso.”

As suas palavras indicam que outro alvo do ataque do activismo híbrido – semear descontentamento e divisão política – também está em acção, e talvez seja mais difícil de defender.

“Eles estão basicamente testando os limites da OTAN: vendo como nos defendemos contra este tipo de coisa”, disse o seu parceiro Martinus.

“E não podemos nem lutar como balões normais. Não estamos nem preparados para o básico.”

Reportagem adicional de Eve Webster