A carreira de Eli Wharfe se desenrolou em meio a lutas. Como produtor estrangeiro sênior do Newsnight, ele fez reportagens sobre o Iraque e o Afeganistão. Há apenas dois anos, ela estava na Ucrânia filmando valas comuns.
Mas marcado pelas guerras e depois da criação de patos na Tanzânia, o cais instalou-se agora no tranquilo norte. Norfolk costa. Aqui, com o seu parceiro de vida e de negócios, Willie Athill, ela inicia um tipo diferente de missão: construir o maior recife de ostras natural da Europa.
O Luna Oyster Project, uma colaboração entre Norfolk Seaweed e Oyster Haven, visa restaurar 4 milhões de ostras no Mar do Norte, utilizando a primeira implantação em grande escala de tijolos Mother Reef.
Estas formações de argila cozida fornecem o esqueleto de um mundo perdido. Séculos de sedimentos baixos e impacto humano desnudaram os históricos recifes de ostras, deixando apenas fragmentos dispersos de paisagens subaquáticas por toda a Grã-Bretanha e Europa. Estes recifes, há muito ausentes, estão agora prontos para inaugurar uma nova era de vida marinha ao longo da costa.
As novas rochas-mãe de Luna foram recentemente estabelecidas a 3 km da costa. Em Abril, milhões de ostras bebés da Baía de Morecambe serão reassentados nos seus recantos e recantos, criando gradualmente os seus próprios recifes naturais que poderão um dia ser ligados a projectos de restauração mais pequenos a norte e a sul, criando uma malha viva de biodiversidade ao longo da costa inglesa do Mar do Norte.
“É muito caro e demorado”, admitiu Wharfe. “Nosso pedido de licença tinha 280 páginas e custou seis dígitos.” Demorou mais de três anos para garantir a licença. George Birch, da Oyster Haven, disse: “Nenhum licenciado se importa se você está restaurando a biodiversidade. Tivemos que enfrentar os mesmos obstáculos que as plataformas de petróleo e gás.”
Além da papelada, o trabalho em si exige atenção meticulosa. “Você tem que cuidar das ostras como se fossem bebês”, disse Wharf. “É como um lindo berçário. Também estamos pensando em tocar música oceânica para eles; teria que ser gravada localmente, pois eles são muito sensíveis a diferentes sons do oceano.” Birch chamou as rochas de “solo vivo”, faíscas de vida no fundo do oceano, que de outra forma seria árido.
As conchas são surpreendentemente férteis. Ao longo de várias épocas de postura, ao longo de uma vida de 10 anos ou mais, uma fêmea pode libertar milhões de ovos, mesmo que a grande maioria morra antes de encontrar qualquer superfície onde se agarrar.
As conchas não são para serem comidas, mas a restauração é muito mais do que um exercício puramente ecológico. É também um esforço comunitário. O projeto emprega ecologistas, gestores de projeto e equipas locais, reavivando as competências e os meios de subsistência que outrora prosperaram em torno da criação de ostras e de mexilhões.
Birch disse: “Historicamente, o Mar do Norte era cristalino, irreconhecível pelas águas turvas de hoje, porque trilhões de mexilhões filtravam as ondas, cada pequena criatura limpando até 200 litros de água todos os dias”.
Os recifes de ostras nativos também atuam como quebras naturais das ondas, estabilizando as costas, promovendo a biodiversidade e transformando fundos marinhos planos em ecossistemas complexos e tridimensionais repletos de vida.
“Um recife criará um ecossistema inteiro a partir de um fundo marinho árido”, disse Birch. “Fizemos um teste no fundo do mar quase nu na Holanda e depois de um ano, havia 12,7 milhões de novos caranguejos, vermes, peixes, micróbios e fungos nas rochas”.
É por isso que este projeto é amplamente financiado pela empresa de alimentos para animais de estimação Purina. “O que eles estão comprando de nós é flexibilidade na cadeia de suprimentos”, disse Birch. “A Purina obtém peixe do Mar do Norte para os seus produtos e precisa de saber que o recurso será sustentável e de alta qualidade. Ao melhorar o ambiente marinho, as nossas ostras estão a fazer exatamente isso por eles.”
As próprias ostras são altamente sensíveis e respondem à luz, pressão e som. Eles não apenas podem mudar de sexo, mas Birch relatou ter percebido que as ostras fêmeas de seu incubatório só botavam ovos às segundas-feiras.
“Estávamos perguntando: ‘Como eles sabem que é segunda-feira?'”, Disse ele. “Então percebemos que segunda-feira chega depois de dois dias tranquilos de fim de semana, indicando que eles estavam cientes da paz no ambiente ao seu redor durante o fim de semana e, portanto, se sentiam seguros o suficiente para deixar seus óvulos amadurecerem. Quão incrível é isso?”
Do caos das zonas de guerra ao cuidado meticuloso da vida microscópica, Wharfe, Athill e Birch estão a cultivar formas de vida minúsculas e perceptíveis que transformarão silenciosamente o fundo do mar em ecossistemas vibrantes – remodelando, esperançosamente, o Mar do Norte.
“Uma das coisas mais bonitas que descobri sobre ostras é o quão sensíveis elas são”, disse Birch. “Eles podem sentir a mudança de pressão no ar fora da água: se você abrir uma porta na câmara do incubatório, todos fecharão as conchas. Eles sabem que você entrou.”
