Afcon é um torneio especial de futebol

Ele tocou nos maiores palcos do mundo em Premier League, mas Alex Iwobi acredita que a Taça das Nações Africanas (Afcon) é uma experiência “especial”.

O torneio terá 24 equipes lutando pela coroa continental nas próximas semanas.

O meio-campista do Fulham, Iwobi, representará sua Nigéria natal na competição, onde espera conquistar o título depois de perder por 2 a 1 para a Costa do Marfim na final de 2023.

“Com a Afcon, podemos celebrar África através do futebol”, disse ele à BBC Newsbeat.

“Você consegue ver culturas diferentes, como as pessoas diferentes se vestem, como os nigerianos, como vamos para o vestiário.

“Quando outros países vão para o vestiário, nós tocamos música, então celebramos a nossa música através disso também”.

A Nigéria espera se redimir depois de não ter conseguido se classificar para a segunda Copa do Mundo consecutiva.

Iwobi disse que foi uma “grande decepção”, mas a equipe vai usar isso para alimentar sua corrida ao torneio Afcon.

“Devemos a nós mesmos acertar e não há melhor maneira do que melhorar desde a última Afcon”, disse o jogador de 29 anos.

A Afcon geralmente é realizada a cada dois anos e desta vez o Marrocos é o anfitrião.

A Nigéria venceu a competição três vezes ao longo dos anos, a última vez em 2013.

A derrota mais recente para a Costa do Marfim ainda paira na mente de Iwobi, que diz que isso “destruiu” seus sonhos.

No entanto, sentiu que o momento estava “escrito” para o avançado Sebastian Haller, que marcou o golo da vitória. Superando o câncer testicular.

“Foi uma perda difícil, mas você dá crédito quando o crédito é devido, eles mereceram”, disse Yobe.

“Mas também nos encorajou e estamos trabalhando duro para entrar na Afcon novamente e, esperançosamente, essa é a nossa história.”

O médio do Fulham nasceu em Lagos, mas mudou-se para Londres ainda criança. Seu talento foi descoberto cedo e ele foi selecionado para representar a Inglaterra até o nível Sub-18.

Depois de muitos anos nos Três Leões, ele estreou pela seleção nigeriana em 2015, pois diz que se sentiu mais “em casa” com a equipe.

“A Inglaterra me tratou com muito respeito e me ama”, diz ele. “Mas, ao mesmo tempo, senti-me mais ligado às minhas raízes na Nigéria.”

Desde então, ele fez 91 partidas, tornando-se o quarto jogador com mais partidas pelas Super Águias da Nigéria.

Iwobi disse que nunca pensou que cresceria para jogar pelo Arsenal, Fulham ou Nigéria, mas está “honrado e grato” pelas suas conquistas.

Ademola Lookman, Calvin Bassey e Ola Aina, amigo de escola de Iwobi, também estão entre os jogadores da seleção nigeriana que não cresceram no país.

Eles foram carinhosamente apelidados de “Init Boys” e o IOB espera que tenham ajudado a abrir a porta para que outros representem seu país.

“No final das contas, você é nigeriano e será amado de qualquer maneira”, diz ele.

Se a Afcon recebe o respeito que merece é discutível.

No início deste ano, o analista da Sky Sports, Dr. Jamie Carragher causou comoção Ao discutir as chances de Mohamed Salah ganhar a cobiçada Bola de Ouro, ele sugeriu que o Afcon não seria considerado um “grande torneio”.

A EOB sente que ainda há mais trabalho a ser feito.

“Obviamente está obtendo muito mais reconhecimento”, diz ele. “Existem muitos grandes talentos, representando grandes nações.

“Todos os times da Premier League têm muitos jogadores que vão representar, então a conscientização está crescendo, mas definitivamente merece muito mais respeito, na minha opinião”.

Se vencer o torneio, o jogador do Fulham diz que estará imediatamente ao telefone com os pais e a irmã, enquanto a sua família dança.

“Já ouvi de pessoas antes que quando elas vencem, tudo para, você se torna como um rei, você é simplesmente da realeza”, disse ele.

“Apenas chegando à final fomos tratados como membros da realeza, por isso não consigo imaginar vencê-la.

“Seria uma loucura, mas eu quero sentir isso.”

Ouça o Newsbeat o ônibus 12h45 e 17h45 durante a semana – ou ouça novamente aqui.