CháEle bateu às 2 horas da noite. Escondidos na casa de um amigo em um subúrbio de Pequim, Gao Yingjia e sua esposa, Geng Pengpeng, desceram correndo para serem recebidos por um grupo de homens à paisana que disseram ser policiais. O filho deles, de aproximadamente seis anos, estava dormindo no andar de cima e Gao e Geng queriam minimizar a comoção. Eles sabiam que seu tempo havia acabado.
Dois meses depois, Gao está num centro de detenção na província de Guangxi, no sul da China, acusado de “utilização ilegal de redes de informação”. Sua prisão foi parte do maior Perseguição de cristãos na China Desde 2018. Isto alarmou o governo dos EUA e os grupos de direitos humanos, com alguns analistas a considerarem uma sentença de morte. igreja informal na China.
“Como cristãos, ambos sabíamos que ChinaHavia riscos”, disse Geng, que fugiu para o exterior com o filho em busca de segurança. “Mas, honestamente, você nunca pode estar completamente preparado.”
Gao é pastor sênior da Igreja Zion, uma das mais proeminentes “igrejas domésticas” clandestinas da China, com milhares de membros em todo o país. A sua prisão, e a de mais de uma dúzia de outros líderes religiosos, seguiu-se a meses de pressão crescente sobre a rede. Mas a repressão não se limita a Sião, levantando temores de um ataque nacional aos cristãos chineses.
No domingo, a organização Direitos Humanos na China disse que mais de 100 pessoas foram detidas em Wenzhou, uma cidade na província de Zhejiang, no leste da China, em ataques a grupos cristãos na semana passada. A ONG com sede nos EUA disse que a pressão sobre os cristãos de Wenzhou tem aumentado durante meses após uma controvérsia sobre a instalação de uma bandeira nacional chinesa dentro de uma igreja local.
Agora Geng enfrenta escolhas impossíveis: deveria regressar à China para estar mais perto do marido, mas arriscar-se a ser presa? Deveria permanecer na Tailândia, um país que flexibilizou as políticas de vistos para cidadãos chineses, mas que tem um historial de cumprimento dos pedidos de deportação de Pequim? Ele deveria procurar refúgio em outro lugar? No início de sua jornada religiosa, ele às vezes sentia como se suas orações ricocheteassem no teto e voltassem para baixo. Agora sua fé é forte, mas ela espera por orientação: “Às vezes me pergunto: isso é verdade?”
O clérigo mais proeminente a ser detido em ataques recentes é Jin Mingri, 56, fundador de Sião, também conhecido como Ezra Zinn. Ele foi detido em outubro junto com Gao e cerca de 30 clérigos e membros da igreja. Dezoito padres foram formalmente detidos e enfrentam longas penas de prisão.
Após a sua prisão, o Secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, condenou a acção e apelou à libertação dos líderes religiosos. Ele apelou ao governo chinês para “permitir que todas as pessoas de fé, incluindo membros de igrejas nacionais, se envolvam em atividades religiosas sem medo de represálias”.
Existem cinco religiões oficialmente reconhecidas na China: Budismo, Taoísmo, Islamismo, Protestantismo e Catolicismo, mas as atividades religiosas fora de instituições oficialmente sancionadas são proibidas. Os cristãos, em particular, há muito que se reúnem em igrejas domésticas informais para adorar longe da vista do Estado.
Fundada em 2007, a Zion funcionou abertamente durante anos em uma boate reformada em Pequim. Mas a localização física da igreja foi forçada a fechar em 2018, no meio de uma repressão nacional às reuniões cristãs informais, levando à destituição de Wang Yi, líder de outra igreja doméstica, a Early Rain Covenant. condenado a nove anos Na prisão sob a acusação de incitar à sabotagem.
Essa ação levou Sião a mudar para um modelo híbrido, combinando grandes sermões online com reuniões presenciais menores, com os seguidores recorrendo a formas criativas para evitar a detecção, como alugar um ônibus de turismo para adorarem juntos em qualquer lugar.
“Depois de 2018, todas essas igrejas (informais) passaram à clandestinidade tentando encontrar maneiras de contornar controles rígidos. A Igreja Jin foi uma das mais bem-sucedidas nisso”, disse Ian Johnson, autor de espíritos da chinaum livro sobre a china reavivamento religiosoCom as detenções de outubro, disse, o governo quis “deixar claro a todos que isto não é aceitável”,
Em Setembro, a China introduziu novas regras que proíbem grupos religiosos não licenciados de pregar online. O líder da China, Xi Jinping, presidiu uma reunião de alto escalão do Partido Comunista na qual apelou à “sinicização das religiões”.
Mas a pressão sobre os cristãos chineses tem aumentado ao longo do ano. Em maio, o pastor Gao Quanfu, da Igreja Luz de Sião (uma organização separada de Sião) e sua esposa foram presos. Na mesma época, vários membros do Igreja Candelabro DouradoUma rede evangélica foi condenada a uma longa pena de prisão por suposta fraude. E durante o verão, mais de 100 membros de Sião foram interrogados pela polícia e várias filiais físicas foram forçadas a fechar.
Johnson disse que “a escrita está nas paredes de todas essas igrejas desde os anos 2000” e que as últimas prisões são “o último prego no caixão”.
Segundo algumas medidas, a ação está funcionando. De acordo com estimativas oficiais, cerca de 3% da população da China identifica-se como cristã, um nível que se manteve estável durante mais de uma década, apesar dos esforços das igrejas para aumentar o seu número. Mas dados os riscos crescentes de se identificar publicamente como cristão, este número pode estar subestimado. Outra pesquisa de 2018 mostrou que 7% dos chineses acreditam em alguma forma de divindade cristã.
Jin tinha muita fé no apelo de Sião. A sua filha, Grace Jean Drexel, que vive nos EUA, disse que, após a repressão de 2018, estava confiante de que a igreja continuaria a crescer. Na verdade, nos anos seguintes, o seu número principal de membros cresceu de cerca de 1.500 para 5.000, com os sermões online a atingirem o dobro desse número.
Mas está claro há meses que este ano será desafiador para a igreja. Algumas semanas antes da ação, Sean Long, um pastor sênior que agora é o líder interino, perguntou a Jin se ele havia considerado a possibilidade de ser preso em breve. Jin respondeu: “Aleluia, haverá uma nova onda de avivamento”.
O Ministério de Segurança Pública da China não respondeu a um pedido de comentário.
Pesquisa adicional de Lillian Yang
