EVANSTON, Illinois – O técnico assistente do Northwestern, Harlon Barnett, tem uma longa lista de apelidos prontos para usar sempre que se dirigir a Robert Fitzgerald ou falar sobre segurança.
Exterminador do Futuro. O maior empresário do mundo. A cara dos Dez Grandes. Destruidor. Em geral. Exemplo. Sr. Constante.
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“Ele vai começar a esquecer o nome”, disse Barnett.
Fitzgerald deu a Barnett muitos motivos para falar sobre ele em uma temporada de fuga que continua na tarde de sexta-feira no jogo do Northwestern contra o Central Michigan no GameAbove Sports Bowl na ESPN.
O redshirt júnior entra no jogo no Ford Field de Detroit como o líder do Big Ten com 68 tackles solo para a defesa dos Wildcats, o que levou sua temporada regular a 6-6. Ele terminou em quarto lugar na conferência com 109 tackles e também teve 6 1/2 tackles para derrota, três passes defendidos, uma interceptação e uma recuperação de fumble.
“Ele está aproveitando ao máximo os dons, talentos e habilidades que Deus lhe deu”, disse Barnett. “E ele não tira um dia de folga.”
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A temporada de Fitzgerald, pela qual ele foi nomeado All-Big Ten do segundo time pelos treinadores, vem depois de três anos servindo em funções maiores na Northwestern. Ele começou no time de olheiros dos Wildcats e depois jogou principalmente em times especiais nas duas primeiras temporadas antes de ganhar mais tempo na defesa no ano passado.
Durante toda a subida, ele se concentrou no processo, determinado a estar pronto quando os Wildcats precisassem dele.
“Você tem que trabalhar dia após dia, não importa quanto tempo leve”, disse Fitzgerald. “Mas eventualmente sua oportunidade chegará. E quando essa oportunidade apareceu, eu sabia que estaria preparado com base em todo o trabalho que venho fazendo nos últimos três anos, dentro e fora do campo, na sala de musculação, na sala de treinamento, acertando meu corpo, aprendendo o manual, estudando filmes.”
A perspectiva de Fitzgerald – e sua compreensão do valor de cada dia – foi desenvolvida muito antes de sua passagem pela Northwestern. Durante seu último ano do ensino médio em Dallas, ele assistiu seu pai, Matthew, lutar contra a ELA, e as memórias de seu pai moldaram a maneira como ele vive agora.
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no estande
A família Fitzgerald teria carne italiana e Lou Malnati seria levado de avião para Dallas para os jogos do Chicago Bears-Green Bay Packers. Fitzgerald e sua irmã, Olivia, eram fãs dos Packers por causa de sua mãe, Amy, que é de Wisconsin. Matt, que cresceu na área de Wildwood/Edgebrook, em Chicago, torceu pelos Bears.
“Ele sempre disse que minha mãe ferrou a mim e a minha irmã para nos tornarmos fãs dos Packers”, disse Fitzgerald.
Fitzgerald disse que seu pai era apaixonado por seu trabalho como executivo de marketing. No meio de sua carreira, ele conheceu Mark Cuban na academia, fez amizade com ele e se tornou vice-presidente sênior de marketing e comunicações do Mavericks, um trabalho que permitiu a Fitzgerald se tornar um gandula do Mavs e conhecer Dirk Nowitzki quando criança.
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Matt iluminava uma sala e era apaixonado por sua família e amigos, uma característica que Fitzgerald mantém em seus relacionamentos.
E o ex-segurança da Academia Loyola adorava futebol, paixão que passou ao filho. Fitzgerald se lembra de ter passado inúmeras horas no sofá com seu pai assistindo NFL Sunday Ticket. Eles jogavam no quintal, reencenando jogadas vencedoras do Super Bowl, fazendo agarramentos laterais ou jogando na linha do gol, este último um jogo que sua mãe não gostava.
Fitzgerald disse que seu pai foi a maior influência em sua carreira no futebol, dando-lhe tudo de que precisava para ter sucesso. E ele continuou a torcer por seu filho mesmo depois que ele foi diagnosticado com ELA no verão anterior ao último ano de Fitzgerald na Jesuit College Prep. Fitzgerald, segurança e running back estadual naquela temporada, olhou para ver seu pai nas arquibancadas.
“Eu diria: ‘O que quer que esteja passando – estou cansado aqui; estou cansado – é tão pouco comparado com o que estou passando'”, disse Fitzgerald. “Foi assim que cheguei ao último ano do ensino médio e pude usar isso como combustível para seguir em frente.”
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Fitzgerald, que não tem parentesco com o ex-técnico dos Wildcats, Pat Fitzgerald, escolheu Northwestern em parte por causa da ligação de seu pai com a área de Chicago. Sua avó ainda morava na mesma casa em que Matt cresceu. A tia de Fitzgerald mora em Naperville. Os amigos de seu pai estão por perto e vêm assistir ao jogo.
Mas Matt não teve a chance de vê-lo jogar pelos Wildcats. Matt morreu em 22 de julho de 2022, quando Fitzgerald estava começando o acampamento de outono com a Northwestern.
“Essa coisa toda definitivamente mudou minha visão da vida”, disse Fitzgerald. “Eu não considero mais um dia garantido. A maneira como eles lidaram com isso e como atacaram foi realmente incrível de ver. E foi incrível ver o quão forte minha mãe foi durante toda a doença. E também foi incrível quantas pessoas se manifestaram em apoio à minha família. A comunidade realmente ajudou-nos.”
Quando Fitzgerald pensa em como passou por aquele período de sua vida – se acostumando com uma nova escola em meio à perda do pai – ele disse que sua família ajudou, especialmente sua mãe, que “foi a rocha durante tudo isso”.
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E seus companheiros e treinadores do Northwestern também ajudaram. Não era apenas para dizer a ela que sentiam muito ou que estavam lá para ajudá-la. Às vezes era apenas normal, porque ele também precisava disso.
Ele disse: “Meus companheiros realmente se uniram a mim e se tornaram os 110 irmãos que nunca tive.”
‘O pior cara que existe’
A temporada de calouro de Fitzgerald não foi fácil em campo, pois ele percebeu que jogaria atrás de pessoas com vários anos de experiência.
Ele jogou no time de olheiros de um time 1-11 antes de conseguir algumas repetições em times especiais no final do ano, no que acabou sendo uma temporada de camisas vermelhas. Mas ele acreditava que poderia aumentar suas chances se continuasse trabalhando.
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Em sua segunda temporada, ele começou em três unidades de times especiais e jogou em subpacotes de terceira descida. No terceiro ano, ele fez a rotação defensiva e fez algumas partidas pelos Wildcats.
Barnett, que se juntou à equipe de Brown antes da temporada de 2024, viu um jogador deliberado e diligente em seu trabalho. Ele disse a Fitzgerald no final daquela temporada que provavelmente deveria ter jogado mais como safety e observou que a mensagem foi eficaz para aumentar a confiança de Fitzgerald na entressafra.
“Eu vi crueldade”, disse Barnett. “Vi um desejo de melhorar. Vi um cara que faz coaching. Ele é um daqueles caras que fará exatamente o que você mandar. Ele levará isso a sério, ouvirá você e implementará. E é isso que você gosta de ver como treinador.”
Barnett, que jogou na defensiva no estado de Michigan e na NFL, sempre diz a seus jogadores que eles precisam acreditar que são os melhores jogadores em campo.
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Fitzgerald disse que sabia que teria que assumir a função de segurança titular após a estreia contra Tulane, quando teve 13 tackles. Mas sua confiança realmente atingiu o pico no quarto jogo da temporada contra a UCLA, uma vitória por 17–14 no Northwestern, na qual Fitzgerald teve nove tackles, incluindo um tackle para derrota. Ele não entrará em pânico se perder um tackle. Ele se descreveu como o melhor jogador em campo.
“Então ele começou a jogar assim – ‘Eu sou o cara mais malvado aqui. Sou o cara mais malvado em campo'”, disse Barnett.
Fitzgerald teve vários jogos importantes na quase derrota de Michigan sobre Northwestern em Wrigley Field em 15 de novembro. Ele teve 15 tackles, o recorde de sua carreira, incluindo um tackle para derrota, e derrotou o quarterback Bryce Underwood no quarto período, mas Barnett ficou animado com uma rebatida no running back de Wolverine no final do quarto período.
“Ele entrou e deu um tapa nas costas de um dos caras que estava fugindo”, disse Barnett. “Estou jogando indiretamente através dos jogadores. E então, meu Deus, eu estava tão animado… E eu não gosto de Michigan, então isso também contribui para isso.”
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Fitzgerald terá outra chance de mostrar isso nesta temporada na sexta-feira contra o Central Michigan. Ele disse que os Wildcats querem terminar com um recorde de vitórias, expulsar seus veteranos em alta e ganhar impulso para a próxima temporada.
Barnett disse que na entressafra Fitzgerald continuará a trabalhar para mudar sua velocidade e direção, melhorando suas já sólidas habilidades com a bola e melhorando seu desarme e “visão e quebras” de para onde o quarterback está enviando a bola.
Ele espera continuar desenvolvendo sua liderança também. Fitzgerald fez um discurso à equipe antes do jogo contra Tulane para reunir seus companheiros e disse que está trabalhando para se tornar um líder mais vocal, o que acontece naturalmente quando ele sente que mereceu.
Essa qualidade chegou nesta temporada. No início deste ano, o técnico do Northwestern, David Braun, disse que Fitzgerald deveria estar orgulhoso de sua conduta e da consistência com que jogou, dizendo: “Não há ninguém neste programa que reflita mais nossos valores do que aquele jovem”.
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Fitzgerald se pergunta como seu pai verá esta temporada de fuga e sabe que vai gostar.
“Ele vai comer tudo nesta temporada”, disse Fitzgerald. “Ele adoraria me assistir. Eu sei que ele está assistindo, mas ele adoraria estar naquelas arquibancadas e me ver lá fora, assim como eu estava jogando no colégio.”
