A redenção estará na mente dos jogadores defensivos de Ole Miss quando eles enfrentarem a terceira colocada Georgia no Sugar Bowl nas quartas de final do College Football Playoff.
“Todos queríamos jogar com ele novamente”, disse o zagueiro Wydet Williams Jr. de Ole Miss, cuja unidade teve seu pior desempenho da temporada na derrota por 43-35 para a Geórgia no início desta temporada. “Estamos felizes por termos tido a oportunidade de jogar com eles.”
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Georgia (12-1), campeã da Conferência Sudeste e terceira cabeça-de-chave na chave CFP, e nº 6 Ole Miss (12-1), sexta cabeça-de-chave do CFP, viajaram para Nova Orleans, onde farão os preparativos finais para o confronto do Dia de Ano Novo no Superdome.
Ao entregar aos rebeldes sua única derrota nesta temporada, a Geórgia acumulou 510 jardas de ataque e não chutou nenhuma vez, mas precisou de um rali de 17-0 no quarto período para vencer.
O coordenador defensivo da Ole Miss, Brian Brown, diz que o ataque da Geórgia parece melhor agora do que em 18 de outubro.
“Em primeiro lugar, eles cuidam do futebol”, disse Brown, que assumiu a função de coordenador depois que seu ex-co-coordenador, Pete Golding, foi nomeado técnico em 30 de novembro, quando o ex-técnico Lane Kiffin partiu para a LSU.
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“Eles jogam em alto nível e têm seus armadores que fazem as jogadas”, disse Brown.
Enquanto isso, o técnico da Geórgia, Kirby Smart, disse que, em sua experiência, as revanches muitas vezes não são iguais ao primeiro confronto.
“É realmente exagerado em termos de revanches e coisas assim”, disse Smart. “A maneira como você joga (em um determinado dia) define qual será o resultado do jogo – sua capacidade de ser explosivo, virar a bola, vencer o futebol situacional… e realmente tem muito pouco a ver com quanto tempo você jogou antes.
“Não creio que nenhuma equipe seja exatamente igual”, disse Smart. “Ambas as equipes evoluíram até certo ponto. E todos terão novas rugas.”
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O quarterback Gunnar Stockton arremessou para 289 jardas em 26 de 31 passes contra os Rebels, incluindo três passes para touchdown para Lawson Luckey.
Se as mais de 3.100 jardas e 23 passes para touchdown de Stockton não fossem impressionantes o suficiente, Brown enfatizou que o valor de Stockton vai além dos números.
“Ele é um jogador”, disse Brown, sorrindo de admiração. “Ele estende a jogada e faz a jogada certa. Não se trata apenas de medição para um quarterback; trata-se de fazer a jogada certa. É isso que ele faz. É quem ele é. Ele é um jogador de futebol.”
Williams viu a derrota na Geórgia como um ponto de viragem para a defesa dos rebeldes, que fechou com cinco vitórias consecutivas para garantir uma vaga no CFP.
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“Depois daquele jogo, tivemos que travar mais”, disse Williams. “Tínhamos que ser mais coesos como equipe, independentemente do que precisássemos fazer para jogar melhor na defesa – independentemente do que precisássemos fazer, tentamos mais.”
Ole Miss então abriu o CFP com uma vitória dominante por 45-10 sobre o No. 17 Tulane (o 11º cabeça-de-chave do CFP), marcando sua revanche com os Bulldogs.
Nas últimas seis disputas, a defesa Rebelde melhorou em áreas como pressão do quarterback e taxa de rotatividade (mais-4 durante esse período).
“Melhoramos a comunicação, jogamos mais rápido e com mais confiança”, disse Brown.
Mas não havia como livrar-se das memórias dolorosas desencadeadas pelo crime cometido na Geórgia em Outubro, especialmente uma estatística embaraçosa.
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O linebacker dos rebeldes, TJ Daughtry, balançou a cabeça ao descrever a humilhação de não permitir à sua unidade um único estalo durante a viagem dos rebeldes a Atenas.
“A Geórgia é um grande time”, disse Daughtry. “Mas desta vez, temos que ser melhores.”
O cornerback Jaylon Braxton, cuja interceptação interrompeu o ataque inicial de Tulane, calcula que haverá pouca margem para erro contra um programa da Geórgia que ganhou três títulos da SEC e dois campeonatos nacionais desde 2021.
“Não executamos”, disse Braxton, relembrando a última reunião. “Estamos realmente focados em fazer na prática as coisas que o treinador diz.”
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Para Brown, um passo fundamental será eliminar o tipo de tackles perdidos que custaram aos rebeldes na última reunião.
“Temos que entrar em campo quando tivermos uma oportunidade e evitar uma falha”, disse Brown. “Espero que não tenhamos ninguém solto no secundário.”
