eiDurante os quase quatro séculos em que o comércio transatlântico de escravos operou, 12,5 milhões de africanos foram traficados por europeus para as Américas. Destes, 1,8 milhões morreram enquanto viajavam em condições inimagináveis de superlotação, sujeira e doenças. Alguns se jogaram na água. E outros foram jogados ao mar.
Siddhartha Kara conta duas histórias em The Zorg. A primeira é sobre um trágico incidente ocorrido no navio negreiro de mesmo nome – o assassinato de 132 africanos pela tripulação britânica. A segunda conta como esse acontecimento desempenhou um papel na abolição do comércio de escravos no Atlântico em 1807, em grande parte através do trabalho de uma série deslumbrante de activistas empenhados. Entre eles estava Olaudah Equiano, autor de um dos poucos relatos sobreviventes da Passagem do Meio na perspectiva de um escravizado, no qual a descreveu como “uma cena de horror quase inimaginável”.
A história começa em Liverpool, cidade que no seu auge económico foi responsável por 40% do comércio europeu de escravos. Investir na escravatura era uma actividade lucrativa não só para a elite, mas também para as classes mais baixas. Um investidor, William Gregson, economizou seu salário de fabricação de cordas, colocou-o no negócio e acabou se tornando um rico burguês e prefeito da cidade. Gregson financiou o navio negreiro The William, que partiu de Liverpool para a África Ocidental em outubro de 1780 sob o comando do capitão Richard Hanley. Estava repleto de itens para comércio nos mercados de escravos, como tabaco, armas de fogo, facas e “produtos indianos”, como chita e conchas de cauri das Maldivas, dos quais £ 400 era “a taxa vigente por homem africano”.
Na mesma época, um navio negreiro holandês chamado Zorg (mais tarde chamado de Zong pelos britânicos) partiu da Holanda. Os holandeses forneciam armas e apoiavam os revolucionários americanos e em dezembro de 1780 a Grã-Bretanha declarou guerra contra eles. A Marinha Real permitiu que navios britânicos apreendessem propriedades holandesas para pirataria: carta branca. Zorg foi capturado por um capitão britânico e ancorado na Costa do Ouro. Enquanto isso, em uma de suas viagens de compra de escravos, Hanley pegou um governador britânico fugitivo chamado Robert Stubbs, que havia sido expulso por corrupção. Stubbs foi encarregado de entregar presentes de pólvora e conhaque do rei George III ao Império Asante, mas provavelmente os roubou, azedando as relações diplomáticas e ameaçando o fluxo de escravos.
Quando Hanley chegou ao Castelo de Cape Coast, um forte no centro do comércio de escravos britânico com uma masmorra de escravos com capacidade para 1.000 pessoas, ele encontrou Zorg e assumiu o controle. Ele o carregou com escravos, colocou 12 tripulantes a bordo e nomeou Luke Collingwood, um cirurgião de navio de navegabilidade duvidosa, como capitão. Poucos meses depois, em agosto de 1781, Zorg deixou Accra com “442 escravos, 17 tripulantes e 1 passageiro”, o ex-governador desonesto Robert Stubbs.
A jornada de Jorge foi difícil. Disenteria – “fluxo” – destruiu o navio. O escorbuto veio em seguida. O capitão adoeceu e desmaiou, nomeando Stubbs para assumir o comando. Assim, “um navio cheio de decadência e morte estava nas mãos de um passageiro”. Kara é particularmente adepta do uso de fontes contemporâneas para dar vida ao inferno geral do tráfico em um navio negreiro. O testemunho de Alexander Falconbridge, outro cirurgião de navio que se tornou abolicionista, é particularmente poderoso. Ele descreve como a pele das pessoas escravizadas era frequentemente esfregada até os ossos por ficarem amontoadas em madeira nua, sua carne grudando e rasgando entre as tábuas. Em outro lugar, o relato de uma testemunha ocular de um capitão do Liverpool descreveu “duas mulheres Ebo” que “de alguma forma nadaram até a costa” e foram engolidas por tubarões.
No final de novembro de 1781, Zorg estava a quilômetros da Jamaica e com falta de água. A tripulação decidiu resgatar alguns dos africanos escravizados, que suportaram condições indecentes durante vários meses abaixo do convés. A razão por detrás deste inexplicável plano de acção não foi garantir a sobrevivência das pessoas a bordo do navio – os africanos imploraram para poder viver sem água e rações – mas sim a ganância económica. O seguro marítimo não cobria a morte de escravizados por causas naturais, mas cobria a “necessidade” de jogá-los ao mar para a segurança do navio, por exemplo, em caso de motim. Ao longo de vários dias, a tripulação afogou “aqueles africanos que teriam um preço baixo em leilão por causa do sexo, idade ou estado de doença”: os fracos, os doentes, mulheres e crianças, incluindo um bebé nascido durante a travessia.
De volta ao Liverpool, quando a quantia foi acertada, Gregson não ficou satisfeito com o retorno do investimento. Ele entrou com uma ação de seguro exigindo 30 libras por escravo perdido – vários milhares de libras hoje. As seguradoras recusaram-se a pagar. Em março de 1783, Gregson os levou ao tribunal e venceu o julgamento com júri, argumentando que era “necessário” jogar os escravos ao mar.
De acordo com Kara, “há uma linha direta de causalidade entre a exibição pública dos assassinatos de George e o primeiro movimento para abolir a escravidão na Inglaterra”. Doze dias após o julgamento, uma carta anônima apareceu em um dos jornais mais lidos da Inglaterra. O autor, que alegou ter estado em tribunal quando o caso foi ouvido, argumentou veementemente contra a escravatura, citando o caso de Jörg como um excelente exemplo da sua maldade. Equiano leu a carta e levou-a ao amigo abolicionista Granville Sharp, que entrou com um pedido de novo julgamento. Numa audiência para decidir se iriam prosseguir, os acontecimentos em Zorg foram revistos com detalhes de nível forense: exactamente o que os abolicionistas esperavam.
Na primavera de 1787, os membros fundadores da Sociedade reuniram-se pela primeira vez com o propósito de efetuar a abolição do comércio de escravos. Nos anos seguintes, escreveu cartas, fez discursos, organizou petições, pressionou parlamentares e elites e documentou cuidadosamente os detalhes do comércio de escravos através de pesquisa de arquivos e trabalho de campo. Kara escreve: “Seus esforços criarão um modelo para a busca pela justiça social”. Em 1807, após anos de reveses, a Lei de Abolição do Comércio de Escravos foi finalmente aprovada.
Quem ou o que deveria receber o crédito pela abolição do comércio de escravos é uma questão de debate. Que Jorg foi influente é evidente na pintura de JMW Turner, The Slave Ship, inicialmente intitulada Slavers Throwing Overboard the Dead and Dying, que foi inspirada nos eventos de 1781. Turner demonstrou isso com a primeira Convenção Mundial Antiescravidão em Londres em 1840. Embora a escravidão tivesse sido quase universal na cultura humana, sua abolição após uma campanha civil sustentada em massa foi sem precedentes e foi uma afirmação do poder, tenacidade e coragem moral da caneta.
Ao contrário dos seus outros trabalhos – incluindo o finalista do Pulitzer, Cobalt Red, que documentou meticulosamente os abusos dos direitos humanos nas minas congolesas – Kara teve de preencher algumas lacunas no registo histórico. Os floreios imaginativos ficam estranhos ao lado das narrativas rigorosamente pesquisadas, e o livro tem um toque imaginativo. Parte suspense, parte não-ficção séria – seja o que for, The Zorg efetivamente expõe um dos capítulos mais sombrios de nossa história, usando uma narrativa poderosa e fatos documentais para pintar um quadro que assombra o leitor muito depois de terminá-lo.
