Luke Altmire foi uma força imparável no Music City Bowl na noite de terça-feira.
Não houve nada que impedisse uma vitória marcante em sua 35ª e última partida como quarterback de Illinois: nem o touchdown de retorno inicial de 94 jardas do Tennessee no quarto período, e especialmente não um oficial que se viu no caminho do redshirt sênior naquela noite.
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Altmire coincidentemente transportou aquele árbitro em uma corrida de 14 jardas durante um touchdown no terceiro quarto, e depois que o pó mágico da magia das equipes especiais dos Voluntários baixou, ele respondeu com outro touchdown.
Altmire, uma única transferência de Ole Miss que escreveu um legado de três temporadas em Illinois, já havia liderado todos os quarterbacks ativos da FBS com seis vitórias na carreira no minuto final ou na prorrogação. O nativo de Starkville, Mississippi, teve outro, quando David Olano chutou um field goal de 29 jardas quando o tempo expirou.
Com a vitória por 30–28, o Fighting Illini (9–4, 5–4 Big Ten) registrou temporadas consecutivas de mais de nove vitórias pela primeira vez na história do programa. Eles venceram 10 jogos em 2024, e Altmaier continuou de onde parou para coroar uma campanha impressionante em 2025.
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Tennessee (8-5, 4-4 SEC) sofreu outra derrota na temporada, incluindo uma derrota para cada um dos times do College Football Playoff, Georgia e Oklahoma.
Altmire arremessou para 196 jardas e marcou e correu para 54 jardas e marcou. Ele registrou 23 vitórias em Illinois e está empatado com Jack Trudeau pelo segundo maior número de vitórias registradas por um quarterback do Fighting Illini. Kurt Kittner está no topo da lista com 24.
Graças a um strip-sack e uma recuperação de fumble, Illinois conseguiu uma vantagem de 10–7 no intervalo e subiu dois pontos no início do terceiro quarto.
Lutando contra Illini, fora do linebacker Joe Barna, ele disparou pela linha lateral, acertou o quarterback do Tennessee, Joey Aguilar, e soltou a bola.
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Ele saltou em direção à end zone, e depois que o atacante James Thompson Jr. conseguiu receber o troco, Leon Lowery Jr., de Illinois, saltou sobre ele para um touchdown.
Tennessee teve média de 40,8 pontos por jogo. Houve mais do mesmo para o ataque dos Voluntários, começando com um touchdown de nove jogadas e 75 jardas que terminou com o primeiro touchdown de DeSean Bishop. Essa refutação fez 17-14.
Depois disso, a bola de boliche de Altmire correu e atingiu o árbitro como se fosse uma imobilização. Pouco depois, ele acertou o tight end Tanner Arkin em um dardo de 15 jardas para uma corrida de touchdown com leitura de zona de 2 jardas.
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O próximo contra-ataque do Tennessee foi ainda mais metódico. Os Vols orquestraram pacientemente um touchdown de 14 jogadas e 79 jardas que contou com uma conexão de terceira para 15 entre Aguilar e o wide receiver Mike Matthews.
As coisas ficaram difíceis para o Illini quando o Tennessee venceu a 4:58 minutos do fim. Após um field goal de 28 jardas em Illinois, o verdadeiro calouro do Volunteers, Joakim Dodson, acertou o chute inicial que se seguiu antes de se salvar rapidamente com uma recuperação, dar alguns passos e correr pela linha lateral esquerda para um touchdown que colocou seu time à frente por 28-27.
Altmayer, porém, ficou surpreso.
Ele usou as pernas para pegar as chaves. E ele foi o quarterback de um ataque executado em jardas baixas quando mais importava.
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Alinhado como zagueiro, o tight end Jordan Anderson correu para 13 jardas na quarta para 1. Mais tarde na corrida, o running back Cayden Feagin de 255 libras ganhou três jardas na terceira para 1 em profundidade no território do Tennessee.
Essa conversão permitiu que Illinois gastasse o tempo e esperasse pelo field goal da vitória.
Illinois não chegou ao CFP que alguns pensavam que a equipe de Bret Bielema poderia fazer na temporada passada. Mas também derrotou um campeão do ACC em Duke e uma equipe classificada da USC, bem como o Tennessee, fazendo história no programa.
