NOVA IORQUE, 2 de janeiro – O retorno das maiores estrelas do hóquei no gelo às Olimpíadas de Inverno pode desencadear um renascimento do hóquei no gelo no cenário mundial, à medida que os Estados Unidos e o Canadá, candidatos à medalha de ouro, escolhem a dedo os melhores talentos da NHL antes das Olimpíadas de Milão-Cortina.
A Liga Nacional de Hóquei não permite que seus jogadores participem das Olimpíadas desde 2014, prejudicando o torneio olímpico masculino de hóquei no gelo, já que os melhores jogadores do mundo foram forçados a ficar em casa em 2018 e 2022.
Mas este ano, o brilho das celebridades e o talento extraordinário regressam ao torneio olímpico de hóquei no gelo, com Auston Matthews, Jack Eichel e Quinn Hughes liderando a equipa de 25 jogadores dos EUA, enquanto a equipa do Canadá inclui Sidney Crosby, Connor McDavid e Nathan MacKinnon.
“Os jogadores da NHL trazem um nível de poder de estrela que eleva tudo. Não é apenas hóquei; é hóquei com os melhores jogadores do mundo”, disse Molly Solomon, produtora executiva e presidente dos Jogos Olímpicos e Paraolímpicos da NBC.
Com os jogadores norte-americanos constituindo a maior parte da NHL, com o Canadá, louco por hóquei, em primeiro lugar e o arquirrival de longa data, os Estados Unidos, em segundo lugar, uma das grandes rivalidades do hóquei olímpico tem a chance de retornar em Milão.
As emissoras vão querer aproveitar ao máximo a oportunidade, depois que a final politicamente carregada de quatro nações do ano passado, entre os Estados Unidos e o Canadá, atraiu 9,3 milhões de telespectadores na ESPN.
“É uma disputa de medalhas entre os Estados Unidos e o Canadá? É uma turnê”, disse Solomon à Reuters.
“Com o retorno dos jogadores da NHL e a conversa sobre o Torneio das 4 Nações, o hóquei se tornou um dos eventos de destaque de que todos falam.”
“Não ficamos em segundo plano.”
Um atleta masculino dos EUA não ganha uma medalha de ouro desde os Jogos de 1980, uma vitória “milagrosa no gelo” sobre a União Soviética. O torneio remonta 18 anos antes da NHL ingressar nas Olimpíadas.
O Canadá venceu o torneio mais recentemente em 2010 e 2014.
Depois que a NHL se retirou abruptamente semanas antes dos Jogos de Pequim, os Estados Unidos encheram sua equipe de 2022 com talentos universitários e jogadores competindo em ligas internacionais.
Mas Pat Kelleher, diretor executivo do Hóquei dos EUA, disse que a adição de um jogador da NHL dos EUA seria uma virada de jogo, prevendo corajosamente medalhas de ouro nos EUA nos esportes masculinos, femininos e paraolímpicos.
“O que isso significa é que podemos conseguir os melhores jogadores”, disse Kelleher aos repórteres no recente encontro de mídia “Inside Edge”, organizado pela Aggregate Sports.
“Não vamos mais ficar em segundo plano em relação a ninguém no hóquei.”
Em agosto, o Comitê Olímpico e Paraolímpico dos Estados Unidos recebeu 44 atletas de 24 equipes diferentes da NHL para acampar, depois que a seleção masculina dos EUA conquistou sua primeira medalha de ouro em um campeonato mundial em 92 anos, em maio.
O Diretor de Esportes e Serviços para Atletas da NGB, Rocky Harris, disse que o USOPC está adotando uma “abordagem direta” para a equipe masculina graças ao hiato prolongado da NHL, embora a escalação dos EUA inclua apenas dois retornados dos Jogos de Pequim de 2022.
“Estou animado com o retorno da NHL às Olimpíadas”, disse Harris no recente USOPC Media Summit. “Acho que terá um efeito enorme não apenas no hóquei, mas também no nosso país, para deixar as pessoas entusiasmadas com as Olimpíadas de uma forma que não víamos há algum tempo.”
“O que é importante agora é o treinamento certo e o plano de jogo certo. E o USA Hockey está fazendo isso agora.” Reuters
