SO nível do mar está a subir mais rapidamente do que em qualquer momento da história da humanidade e 100 milhões de pessoas perdem as suas casas por cada metro de água que sobe. De acordo com as estimativas actuais, isto significa que aproximadamente 300 milhões de pessoas serão forçadas a migrar para o interior nas próximas décadas, juntamente com conflitos sociais e políticos. Apesar desta crise iminente, o mundo ainda carece de previsões específicas e fiáveis sobre quando e onde o nível dos mares irá subir – e não investimos quase nada para compreender se e como poderemos abrandá-lo.
As sociedades devem continuar a concentrar-se na redução das emissões de gases com efeito de estufa, mas está a tornar-se claro que o mundo precisa de fazer mais: precisamos de prever com precisão o futuro do gelo mundial e encontrar formas seguras e apoiadas pela ciência para evitar que derreta.
Como é isso? Um grupo crescente de cientistas em universidades e organizações sem fins lucrativos está a testar uma nova abordagem que trata o gelo não como uma força distante e intocável, mas como um sistema que podemos compreender, prever e preservar.
O desafio é muito grande. Os maiores impulsionadores da subida do nível do mar são os glaciares oceânicos, cuja perda é em grande parte causada pelas correntes oceânicas quentes que derretem o seu fundo, um processo nas profundezas do oceano que continuará mesmo que reduzamos as emissões. Tal como cubos de gelo gigantes caídos num copo de água, o colapso dos glaciares pode elevar rapidamente o nível do mar.
O mais preocupante é o glaciar Thwaites, do tamanho da Florida, na Antártida Ocidental, conhecido como o “geleira do Juízo Final” porque é a principal âncora que mantém a camada de gelo muito maior da Antártida Ocidental. Se, como indicam as observações de satélite, Thwaites continuar a colapsar, a camada de gelo da Antártida Ocidental irá mover-se com ele, fazendo com que o nível global do mar suba mais de 2 metros e deslocando mais de meio bilhão de pessoas durante a vida dos nossos filhos. Em particular, embora acreditemos que a redução das emissões de carbono é fundamental para a resiliência climática, mesmo a redução das emissões para níveis pré-industriais não irá abrandar este declínio.
Este cenário é desafiador, mas não estamos impotentes. A nosso ver, nunca houve melhor altura para enfrentar este desafio. Somos os beneficiários de décadas de investigação polar e glaciar, reforçada por tecnologias inovadoras que nos permitem monitorizar mantos de gelo, estudar fenómenos relevantes em laboratório e combinar este conhecimento em modelos computacionais para prever a subida do nível do mar.
As tecnologias que podemos trazer para a mesa incluem radares baseados em satélite, drones movidos a energia solar, submarinos robóticos, “geleiras artificiais” baseadas em laboratório e tecnologias de computação avançadas, incluindo inteligência artificial.
O que poderá ser possível evitar a futura subida do nível do mar? geleirasAqueles que fluem como rios de gelo sobre um leito de rocha e sedimentos podem, nas condições certas, congelar naturalmente no seu leito, como aconteceu com a Corrente de Gelo Kamb, na Antártida Ocidental, há cerca de 200 anos. Este congelamento ocorreu apenas em algumas áreas relativamente pequenas sob Kamb e, no entanto, todo o glaciar quase parou de fluir e o gelo está actualmente a acumular-se.
É importante ressaltar que esta estabilização induzida pelo congelamento, que dura há séculos, não afecta a estabilidade das áreas circundantes, sugerindo que existem soluções inspiradas na natureza que podem estabilizar Thwaites e outras áreas a custos e riscos razoáveis, especialmente em comparação com os custos astronómicos e os riscos existenciais da subida descontrolada do nível do mar. Uma abordagem promissora envolveria perfurar o leito de Thwaites e instalar bombas de calor passivas conhecidas como termossifões para resfriar sua base.
Estas são apenas ideias nesta fase. Serão necessários anos de investigação e desenvolvimento para compreender se e como podemos estabilizar as camadas de gelo. Tais esforços precisariam considerar as opiniões de vários órgãos governamentais e partes interessadas e seguir estruturas de engenharia estabelecidas, incluindo o sistema Technology Readiness Level (TRL) da NASA, que avalia a viabilidade durante um processo de desenvolvimento cuidadoso. A inovação e a velocidade são importantes devido aos custos humanos e económicos da subida do nível do mar, mas a disciplina científica e a responsabilidade ambiental também são importantes.
Não podemos “agir rapidamente e quebrar as coisas” – mas também não podemos dar-nos ao luxo de discutir até que a maré esteja à nossa porta.
A filantropia está actualmente a crescer onde os governos não conseguiram fornecer financiamento em grande escala. Por exemplo, a recém-concluída International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), uma parceria entre os EUA e o Reino Unido, forneceu uma média de aproximadamente 7 milhões de dólares por ano, de 2018 a 2025. Este é considerado um grande investimento na região, mas é insignificante em comparação com as centenas de milhares de milhões de dólares em danos causados pelas inundações costeiras todos os anos. São necessários compromissos de financiamento maiores e sustentados para acelerar a preparação para a subida do nível do mar.
Como cientistas que estudam mantos de gelo e glaciares há anos, resignamo-nos a documentar o seu desaparecimento. Mas decidimos adoptar uma abordagem mais proactiva a este problema, o que significa aplicar os nossos conhecimentos e competências para melhorar rapidamente as previsões do nível do mar, para que todos possamos saber o que está para acontecer e quando, e, paralelamente, investigar e desenvolver soluções que possam abrandar a taxa de subida do nível do mar.
Todos temos de enfrentar o facto de que o nível do mar continuará a subir, o que terá um grande impacto sobre nós, os nossos filhos e os nossos netos. Porém, enfrentar essa realidade não é o mesmo que aceitá-la. Devemos começar agora a reduzir as emissões através da exploração cuidadosa e responsável de novas opções para abrandar a subida do nível do mar e evitar o pior cenário.
Se não conseguirmos encontrar novas alternativas, pelo menos saberemos que fizemos tudo o que podíamos, ao mesmo tempo que ajudamos a humanidade a preparar-se para o que está por vir. E se tivermos sucesso, teremos feito algo que antes era considerado fora de alcance: teremos preservado as costas do mundo e dado às gerações futuras a oportunidade de viver ao longo de mares estáveis.
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Brent Minchew é cofundador e cientista-chefe da Arete Glacier Initiative e professor de geofísica na Caltech.
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Colin Meyer é cofundador e vice-cientista da Arete Glacier Initiative e professor associado de engenharia no Dartmouth College.
