A cidade está lucrando com o apetite de bilhões de dólares da China pelo luxuoso durião

Dirigindo por Raub, uma pequena cidade na Malásia, é impossível não perceber a fruta espinhosa que alimenta sua economia.

Você pode sentir o cheiro do fluxo constante de caminhões que passam pelas estradas da montanha, deixando um leve aroma em seu rastro.

Você também pode ver: uma escultura gigante de pontas verdes, murais pintados em muros baixos e placas de rua que proclamam: “Bem-vindo à casa do Rei Musang Durians”.

Cidade mineira de ouro do século XIX, Raub viu a sua economia assumir uma nova tonalidade amarela nos últimos anos. Hoje é mais conhecida como a terra do rei musang – uma variedade amanteigada e amarga que os chineses chamam de “Hermès dos durians”, apreciada pelas casas de moda francesas.

Raub é uma das muitas cidades do Sudeste Asiático que está no centro de uma corrida global por durião impulsionada pela crescente demanda na China. Em 2024, a China importou um valor recorde de 7 mil milhões de dólares (5,2 mil milhões de libras) em durião – um aumento três vezes superior a 2020. É para lá que mais de 90% dos duriões do mundo são exportados.

“Mesmo que apenas 2% dos chineses queiram comprar durião, é um negócio mais do que suficiente”, disse Chee Seng Wong, gerente de fábrica da Fresco Green, um exportador de durião em Raub.

Durante a crise económica da década de 1990, Wong lembrou como os agricultores cortaram árvores de durião para dar lugar ao dendezeiro, a principal cultura comercial do país.

“Agora é o contrário. Eles estão cortando dendezeiros para cultivar durião novamente.”

Com um aroma que já foi comparado ao de repolho, enxofre e esgoto – dependendo do nariz – o durião exala uma pungência tão divisiva que é proibido em alguns transportes públicos e hotéis. foi Nocivo para vazamentos de gáse foi Porque uma aeronave foi aterrada Depois que os passageiros protestaram contra o cheiro do porão de carga.

Os conhecedores da região a chamam de “Rei das Frutas”, mas ela ganhou uma etiqueta menos lisonjeira na Internet – a fruta mais aromática do mundo – já que turistas não acostumados com seu aroma a procuram por curiosidade.

No entanto, encontrou uma base de fãs crescente na China: como um presente exótico trocado entre os ricos; Um símbolo de status será exibido nas redes sociais; E o durian é a estrela da heresia culinária, do hotpot de frango à pizza durian.

A Tailândia e o Vietname são os principais fornecedores de durião da China, respondendo por quase todas as suas importações. A quota de mercado da Malásia está a crescer rapidamente com variedades premium, como a Musang King, a ganhar popularidade.

Os preços médios dos durians começam em menos de US$ 2 (£ 1,4) no Sudeste Asiático, onde são cultivados em abundância. Mas versões de luxo como o Musang King podem custar entre US$ 14 (£ 10) e US$ 100 (£ 74) por unidade, dependendo da qualidade e da colheita sazonal.

“Depois que comi durião malaio, meu primeiro pensamento foi: ‘Uau, é delicioso. Preciso encontrar uma maneira de trazê-lo para a China'”, disse Xu Jin, que estava provando durião em uma loja em Raub. O jovem de 33 anos vende a fruta em casa, no nordeste da China, e está em busca do melhor durião para importar.

Ele está acompanhado por dois exportadores de durião do sul da China, um dos quais afirma que os negócios melhoraram. Outro espera que continue: “Tem muita gente que ainda não comeu. O potencial de mercado é enorme”.

É fácil ver por que eles estão tão confiantes. Perto dali está um grande grupo de turistas chineses – um dos muitos que migram para a zona rural da Malásia para comer a fruta.

Ansiosamente eles comem a tigela de durião, cuidadosamente arranjada para os mais ricos. Se consumido corretamente, dizem os moradores locais, notas frescas devem surgir a cada gota em voo: caramelo, creme e, finalmente, o amargor quase alcoólico de Musang Raja.

Esse pedantismo talvez seja o motivo pelo qual os durians malaios conquistaram um lugar especial na mesa chinesa.

“Talvez no início só gostássemos do durião doce. Mas agora procuramos coisas como fragrância, riqueza e sabor delicado”, disse Xu. “Hoje em dia há mais clientes que entram na loja e perguntam: ‘Há algum amargo neste lote?’”

Horas antes de os durians chegarem ao prato de Xu, eles foram meticulosamente colhidos em uma fazenda próxima, de propriedade de Lu Yue Thing.

Tio Coisa, como é conhecido na cidade, possui lojas de durian e diversas fazendas. Ele é uma das muitas histórias de sucesso de Raub, onde os durians transformaram agricultores em milionários. Em empresas familiares como a dela, os filhos muitas vezes ajudam a transportar durians, enquanto as filhas cuidam da contabilidade e das finanças.

“Durian contribuiu muito para a economia daqui”, disse Tio Thing.

Certa manhã, dirigindo para sua fazenda, há um orgulho silencioso em sua voz enquanto ele aponta as picapes japonesas que substituíram os jipes frágeis com os quais ele costumava transportar caixas de frutas.

Ainda assim, a agricultura é um trabalho árduo. Aos 72 anos, Tio Thing acorda de madrugada todos os dias e anda pela sua fazenda na encosta para coletar duriões maduros, pendurados em árvores ou aninhados em redes perto do solo. Há alguns anos, um durião caído caiu em seu ombro, deixando-o com uma dor latejante que aumentava de vez em quando.

“Parece que os agricultores ganham dinheiro fácil. Mas não é fácil”, disse ele.

Depois de colhidos, os duriões são levados à loja do Tio Coisa, onde são dispostos em cestos que vão do grau A, para os grandes e redondos, ao grau C, para os pequenos e de formatos estranhos.

Uma cesta solitária no meio da área de triagem é reservada para durians grau AA, os mais bonitos de todos.

Estes serão enviados para a China em breve.

O apetite insaciável da China por durians tornou-se uma excelente ferramenta diplomática.

Pequim assinou acordos comerciais de durião, marcando-os como uma celebração dos laços bilaterais – não apenas com grandes produtores como a Tailândia, o Vietname e a Malásia, mas também com fornecedores emergentes como o Camboja, a Indonésia, as Filipinas e o Laos.

“Nesta competição de durian, todos são vencedores”, declarou um artigo da mídia estatal em 2024.

Os acordos também envolvem investimentos chineses em infraestrutura na região. A Ferrovia China-Laos, com inauguração prevista para 2021, transporta agora mais de 2.000 toneladas de frutas por dia, a maior parte das quais é durião tailandês.

Mas este clamor para alimentar o apetite da China tem um preço elevado.

As preocupações sobre a segurança alimentar dos durians tailandeses surgiram no ano passado, quando as autoridades chinesas encontraram neles um corante químico cancerígeno que, acreditam, torna os durians mais amarelos.

No Vietname, muitos produtores de café Direcionado para duriansOs preços globais do café dispararam, já afetados pelo clima severo

E uma batalha feroz começou em Raub. As autoridades cortaram milhares de árvores de durião plantadas ilegalmente em terras estatais. Os agricultores dizem que utilizam a terra há décadas sem quaisquer problemas e queixam-se de que agora estão a ser forçados a arrendar para continuarem a cultivar ali, ou enfrentarão despejo.

Entretanto, poderá ocorrer um golpe de Estado na província insular chinesa de Hainan, onde anos de tentativas e erros estão a dar frutos. Esperava-se que sua colheita de durião chegasse a 2.000 toneladas até 2025.

Tal como muitas indústrias, desde as energias renováveis ​​até à IA, a China há muito que pressiona para se tornar autossuficiente em alimentos.

Apesar dos frutos desta diplomacia durian, a mídia estatal está testemunhando o que chama de “independência durian”.

“Por um lado, não precisamos mais depender de vendedores tailandeses e vietnamitas para comprar durião!” Um artigo anunciado em agosto.

Esse ainda é um sonho distante. O primeiro durião domesticado de Hainan chegou ao mercado com muito alarde em 2023, mas representou menos de 1% do durião da China naquele ano.

Mas, na opinião do Tio Coisa, “Hainan já passou no teste… Se eles tiverem abastecimento próprio e começarem a importar menos, nosso mercado vai sofrer”.

Ele deu de ombros por enquanto: “Não podemos nos preocupar com isso. Tudo o que podemos fazer é cuidar bem de nossas fazendas e aumentar a produtividade”.

Pergunte a qualquer outra pessoa em Raub sobre as descobertas de Hainan e sua pergunta será respondida com uma resposta presunçosa: eles ainda não são páreo para os durians da Malásia.

E, no entanto, à medida que a China persegue a “liberdade durian”, é difícil ignorar o trono instável onde o Rei Musang se senta.