“CO raquitismo chega em dezembro”, diz Craig Tilley, executivo-chefe da Tennis Australia, sorrindo após um primeiro dia recorde Aberto da Austrália Na segunda-feira. Pode haver rumores de que o jogador veterano está considerando se mudar para a Associação de Tênis dos Estados Unidos, mas por enquanto ele está se concentrando em seu domínio do jogo no verão.
“Nosso objetivo é conquistar janeiro”, diz ele. No lançamento de uma das atividades do patrocinador do Melbourne Park, as condições estão maduras para Tilley falar sobre um grande jogo. “Somos intensos, e somos intensos porque trabalhamos todos os dias 21 dias.”
O Aberto da Austrália era anteriormente um evento de tênis de duas semanas. O início do sorteio principal foi adiado em 24 horas para 15 dias em 2024. Agora tênis A Austrália tentará aproveitar ao máximo a “Semana de Abertura”, que tradicionalmente tem sido o domínio de perspectivas decadentes e de veteranos que ainda sonham com um Grand Slam ao passar pela qualificação.
Até 2024, a participação nestas eliminatórias era gratuita. Agora, os passes terrestres custam A$ 20 (£ 10) por dia, um preço que está gradualmente diminuindo a diferença para A$ 65 (£ 32) para participar durante os sorteios principais.
Ajudado por uma promoção “as crianças vão de graça”, o torneio atraiu um público recorde de 29.261 pessoas no primeiro dia, na segunda-feira – quase quatro vezes o número do ano passado – apesar de o nome principal do evento ter sido Bernard Tomic. O sol brilhava e, lá dentro, os vendedores estavam ocupados, mesmo que as bebidas e comidas não fossem baratas (A$ 6,50 por um refrigerante de 600ml, A$ 15,60 por um Balter XPA de 425ml; A$ 18,90 por uma pizza pequena, A$ 14 por um tender de frango).
“Não parece que seja o primeiro dia das eliminatórias, em muitos aspectos parece que é o primeiro dia do evento”, diz Tilley. “Mas este é o primeiro dia de 21 dias de atividades, diversão e jogos.”
A semana agora está repleta de exposições de caridade com os melhores jogadores, concertos – um show esgotado das lendas da dança Hot Chip na noite de terça-feira e Os presets serão disputados às sextas-feiras – e promoções como o One Point Slam e a nova cerimônia de abertura de sábado, que contará com Roger Federer.
A receita anual da Tennis Australia aumentou no ano passado A$ 102 milhões a A$ 693 milhões (£ 50,7 milhões a £ 345 milhões). Tilly está convencido de que sua filosofia não é o desenvolvimento pelo desenvolvimento. “Somos um programa para inspirar as pessoas a pegar uma raquete e jogar e estaremos sempre promovendo o jogo e dando oportunidades aos jogadores”, afirma. “Há outras coisas que podemos fazer, temos música ao vivo o tempo todo, está tudo aberto, mais restaurantes, mais jogos, parcerias com Meca em beleza e bem-estar.”
Os esforços parecem estar funcionando. Em 2024, a semana de estreia atraiu aproximadamente 90 mil torcedores. Mais de 116 mil vieram no ano passado. Tilly espera que esse número duplique ou triplique este ano e quer vê-lo crescer rapidamente para meio milhão. O ás na manga é o One Point Slam, uma promoção que coloca os melhores profissionais contra celebridades e amadores que conquistaram seu lugar nas eliminatórias regionais. Foi testado no ano passado, mas um prêmio total de A$ 1 milhão (£ 500.000) foi adicionado neste verão.
“Algumas organizações internacionais contactaram-nos para saber como estamos a abordar esta questão, pois consideram que é uma grande oportunidade para ligar o ténis comunitário ao ténis profissional”, diz Tilley.
O evento de quarta-feira à noite também contará com Carlos Alcaraz e Nick Kyrgios, bem como o ex-jogador de críquete Steve Waugh, o apresentador de TV Karl Stefanovic e o comediante Andy Lee – e agora é um evento com ingressos de A$ 29 (£ 14).
Alan Preston, de Cobh, Irlanda, esteve no Melbourne Park com sua família na segunda-feira. Ele é um grande tenista e já participou de Wimbledon. O Grand Slam da Austrália, diz Preston após as primeiras três horas, “foi um milhão de quilômetros melhor, e não se trata apenas do clima.
“Tudo aqui está bem assinado, está planejado. Temos todas as recordações e também foi impressionante ver os jogadores de primeira linha praticando e treinando na Rod Laver Arena esta manhã.”
Tilly sabe que a experiência dos fãs pode ser testada quando o local está muito cheio ou quando as temperaturas sobem. Este ano, o parque de Melbourne inclui grandes áreas sombreadas e o foco está nas comodidades. “O objetivo é aproximar jogadores e torcedores”, afirma, destacando como as quadras externas passaram a contar com arquibancadas de dois níveis.
“Estamos conectando esse segundo nível a outros segundos níveis, e nosso plano futuro nesse lado do complexo é afundar ainda mais as quadras no solo e elevar as arquibancadas laterais e poder caminhar pelo topo.”
Esta será uma atualização cara para Melbourne Park, cinco anos após a conclusão de uma reconstrução de A$ 1 bilhão (£ 497 milhões), e exigirá o apoio do governo de Victoria e A confiança que controla as instalações,
“A prioridade é manter o evento”, diz Tilly. “A ideia do tribunal que tive é apenas uma ideia, mas geralmente quando lançamos ideias, elas se tornam realidade, queremos que as pessoas pensem sobre elas dessa forma.”
