Os planos há muito esperados para melhores ferrovias em todo o norte da Inglaterra receberam o apoio do governo com a promessa de “reverter anos de subinvestimento”, gastando até £ 45 bilhões na construção da Northern Powerhouse Rail.
Pouco mais de 1 bilhão de libras foram alocados para trabalhar em um plano detalhado de três fases para conectar cidades Liverpool em Newcastle, que poderia satisfazer a maior parte das exigências dos líderes do Norte numa série de projectos a longo prazo.
No entanto, os autarcas poderão ter de angariar fundos locais para pagar partes do esquema, algo que o Tesouro está a impor um limite de 45 mil milhões de libras para evitar. Gastos excessivos atingiram a construção do HS2.
O governo também “declarou a sua intenção” de construir uma linha Birmingham-Manchester após a conclusão da Northern Powerhouse Rail (NPR), embora tenha sublinhado que esta “não era uma reintegração do HS2”.
Afirmou que a NPR constituiria a espinha dorsal de um plano de desenvolvimento abrangente, no qual serviços ferroviários mais rápidos e frequentes transformariam as ligações entre as cidades.
Os prefeitos do Norte saudaram amplamente o plano de três fases, começando com as obras existentes de atualização da ligação TransPennine, estendendo-se até a nova estação de Bradford.
Uma nova linha ligando Liverpool e Manchester estará na segunda fase de obras – em uma rota via Aeroporto de Manchester e Warrington que faz parte do plano ferroviário de alta velocidade HS2 desmantelado, permitindo uma possível ligação futura a Birmingham.
A fase três trará conexões ainda melhores através dos Peninos entre Manchester, Leeds, Bradford, Sheffield e York.
Espera-se que as obras comecem na década de 2030, mas não serão concluídas até pelo menos 2045, com a construção de qualquer nova linha entre Manchester e Birmingham só começando depois disso.
No entanto, os autarcas e as autoridades locais poderão ter de aumentar as receitas para garantir que o esquema NPR prossiga, como Londres fez com o Crossrail, se violar o envelope de 45 mil milhões de libras.
Keir Starmer disse que o investimento é “a prova de que estamos a colocar o nosso dinheiro onde está a nossa boca, trabalhando com os líderes locais para fornecer ligações de transporte que ajudarão os trabalhadores a fazer o que querem na vida”.
O Primeiro-Ministro disse que a população da região “ficou desiludida com promessas não cumpridas”, acrescentando: “Este ciclo tem de terminar. Não há mais pretensões sobre o potencial do Norte, mas há total apoio para ele”.
Funcionários do governo disseram que estavam a ser desenvolvidos planos sobre a forma como a contribuição local seria financiada, mas poderiam incluir taxas comerciais, impostos turísticos ou empréstimos contra receitas futuras.
As dúvidas persistem sobre uma grande demanda de Andy Burnham Grande Manchester Prefeito, para uma estação de metrô em Manchester Piccadilly. Burnham argumentou que é necessário permitir comboios e melhorar a capacidade e construir uma nova linha sem anos de perturbações e demolições no centro da cidade.
Acredita-se que a diferença de custo entre o Piccadilly subterrâneo e o subterrâneo seja de vários bilhões de libras.
O apoio de Burnham aos planos estava em dúvida e ela indicou sua frustração com o processo na terça-feira. Falando num evento do Institute for Government, o prefeito trabalhista reclamou de ter que “lutar incessantemente” com os departamentos de Whitehall e acusou-os de se oporem à devolução.
No entanto, saudou a notícia como “um importante passo em frente”, descrevendo-a como “uma visão ambiciosa para o Norte, um compromisso firme com a Northern Powerhouse Rail e uma abertura para uma estação de metro no centro da cidade de Manchester”.
Ele disse que Manchester iria “trabalhar em ritmo acelerado” para provar a necessidade de uma estação subterrânea, bem como produzir projetos detalhados para a linha para Liverpool.
O prefeito da região da cidade de Liverpool, Steve Rotheram, saudou o que chamou de “abordagem verdadeiramente estratégica… não mais slogans vazios ou apoio a um esquema de pacotes de cigarros, mas investimento real, realizado em parceria adequada com os líderes locais”.
Haverá uma nova estação na linha para o Aeroporto de Manchester, o maior aeroporto do Reino Unido fora de Londres. O diretor administrativo do aeroporto, Ken O’Toole, disse que era “um passo há muito esperado em direção à criação de um corredor de crescimento do norte altamente produtivo e internacionalmente competitivo”.
Yorkshire pode ser o maior beneficiário imediato dos anúncios, com Bradford confirmado para obter uma nova estação como parte da primeira fase da atualização nos Peninos.
Numa declaração conjunta, os três prefeitos de Yorkshire, Oliver Coppard, Tracey Brabin e David Skeith, disseram que há agora “um claro foco nacional em conectar Sheffield, Leeds, Bradford e York com um serviço consistente e eletrificado”.
O trabalho de desenvolvimento também será levado adiante na reabertura da Linha Leamside, uma rota de 34 quilômetros no Condado de Durham que foi fechada em 1964.
Henry Murrison, executivo-chefe da Northern Powerhouse Partnership, disse que o pacote “permitiria um mercado de trabalho único como Londres e o sudeste… liberando o potencial do Norte, dando-nos empregos mais bem pagos e novas casas”.
Embora se entenda que as negociações estavam bem encaminhadas entre Whitehall e alguns prefeitos, Burnham disse que eles estavam relutantes em apoiar as propostas até sexta-feira.
A fonte de outro prefeito disse que meses de negociações entre Whitehall e os líderes do Norte chegaram a um ponto em que a maioria dos prefeitos estava feliz: “O ponto de partida para isso foi errado. Estávamos preocupados que tivesse que ser uma rede significativamente nova e que alguns funcionários – e não políticos – tivessem recebido o conselho mais barato. Criamos algo que é prático.”
