Enquanto os residentes de Tunbridge Wells caminhavam pela sua rua molhada sob chuva torrencial, a ideia de que tinham ficado sem água – pela segunda vez em apenas algumas semanas – parecia ridícula.
No final de Novembro, o centro de tratamento de água local, sinalizado pelo regulador como estando em risco até 2024, foi forçado a fechar, deixando 24 mil casas sem água durante duas semanas. A Inspecção da Água Potável afirmou posteriormente que a avaria era pré-existente e se devia à falta de manutenção no local.
Agora, para muitos aqui, é o Dia da Marmota, há mais de 30.000 casas em Sussex e Kent ficaram sem água por seis dias depois que a South East Water culpou o frio pelos vazamentos em sua envelhecida rede de tubulações.
Ninguém sabe quando a água voltará. As escolas estão fechadas, as empresas estão fechadas. Pubs e restaurantes em dificuldades tiveram que fechar suas portas. “Não podemos tomar banho, todos os dias temos que decidir o que cozinhar com base na quantidade de água que temos. Tomamos banho na academia local”, disse Gary, que enfrenta abastecimento intermitente de água há uma semana.
“Às vezes a água chega durante uma ou duas horas pela manhã. Às vezes demora muito para minha esposa tomar banho antes de sair para o trabalho. E sem estragar muito, nosso banheiro está entupido”, disse ele.
O deputado local Mike Martin, um liberal democrata, voltou correndo do Parlamento para o círculo eleitoral depois de ouvir falar de problemas no centro de abastecimento de garrafas de água. Os sogros dela estão na “Zona Vermelha” e não tem água e eles estão tomando banho em casa.
Parado sob a chuva no clube de rugby local, onde a água estava sendo distribuída, ele disse: “Pessoas vulneráveis estão apenas enviando e-mails com histórias de terror, pessoas com crianças pequenas, idosos, pessoas doentes, pessoas que acabaram de sair do hospital. Você sabe, não ter água é um verdadeiro desastre.”
Kama Bais, de 53 anos, não toma água há quase uma semana. “Tive que trabalhar com uma amiga para decidir quando tomar banho na casa dela”, disse ela.
“Tenho sorte de não ter filhos em casa e meu marido está fora, então sou só eu, mas ainda é muito sério. Estou ficando muito estressado com a quantidade de garrafas plásticas de água que tenho que usar.
Seu vizinho Hugh Wilson, 65 anos, está lutando contra a escassez de água. “Tenho uma filha deficiente, por isso é muito difícil”, disse ela. “É um jogo de adivinhação sobre quando poderemos nos lavar. Como temos apenas uma quantidade limitada de água no tanque de água quente, você não quer esgotá-lo.”
Todos na área de Forest Road, onde Cama, Hugh e Gary moram, estavam preocupados com o pub local, o Bull, que disse que seu futuro está no “gelo fino” depois de fechar pela segunda vez em apenas algumas semanas. O pub estava vazio na tarde de terça-feira, com a placa dizendo: “Por falta de água, não temos escolha a não ser fechar”.
Entretanto, um café local, felizmente não afectado, servia de creche improvisada para crianças cujas escolas foram forçadas a fechar devido à escassez de água. “Viemos de Beckenham para cá, minha filha e meu genro têm trabalho hoje”, disse uma avó, preenchendo planilhas com o neto, que estava de saída para a escola.
“Isso tem que ser feito e adoramos passar tempo com ele, mas é muito inconveniente para todos em Tunbridge Wells. É uma má gestão… Parece que há tantos problemas e ainda assim o CEO recebe um grande bônus.”
O presidente-executivo da South East Water, Dave Hinton, esteve praticamente ausente da mídia durante as duas crises. Parece que todos estão conscientes do seu elevado salário; Seu salário base é de £ 400.000 e ele recebeu um bônus de £ 115.000 no ano passado. Hinton disse recentemente à comissão parlamentar de ambiente, alimentação e assuntos rurais que não concedeu entrevistas durante interrupções anteriores porque as perguntas incidiriam sobre o seu salário e bónus, que ele considerava uma distracção.
Dezenas de veículos chegaram ao ponto de coleta de água do clube de rugby durante a manhã, embora o clube às vezes feche quando a água acaba.
Scott Richardson, que mora nas proximidades, estava pegando garrafas e disse ao Guardian que não recebia água há três dias.
Sobre Hinton, ele disse: “Está custando muito dinheiro às empresas, e ele realmente não se desculpa por isso, e recebeu um bônus muito grande. Ele deveria devolvê-lo.”
Richardson disse Inglaterra “É preciso zombar do mundo. Não conseguimos nem tirar água da torneira”.
Da parte da South East Water, a empresa parece satisfeita com a resposta. Numa recente audiência do comitê Afera, Hinton deu a si mesmo uma nota oito em dez pela maneira como lidou com a escassez de água.
O presidente da empresa escreveu ao comitê na terça-feira, contestando as evidências da Inspetoria de Água Potável sobre as causas de interrupções anteriores e anunciando que a empresa de água conduziria sua própria investigação interna, cujos resultados serão divulgados em abril.
Martin disse: “Ele é o regulador deles, não é? Eles estão acusando o regulador de estar errado. Desejo-lhes tudo de bom com isso. Eles também foram chamados de volta ao comitê seleto para corrigir suas evidências, então a rede está se apertando em torno desses caras.”
Mike Keel, executivo-chefe do Conselho de Consumidores de Água, disse que isso mostra como as empresas de água estão despreparadas para as mudanças climáticas e as condições climáticas extremas que elas trarão.
Ele disse à BBC: “Vez após vez, vemos particularmente em trechos de South East Water que seu serviço falha quando o tempo fica um pouco pior. Vemos que faz muito calor no verão, eles não têm água e agora está muito frio e você não consegue água. Todos nós sabemos que nosso clima está mudando, veremos mais eventos climáticos extremos. Se uma empresa não puder lidar com o clima hoje, ela realmente terá dificuldades no futuro.”
Keil disse que isto mostra a necessidade de melhorar a infra-estrutura através do investimento.
A South East Water disse que está fazendo “tudo o que pode” para ajudar os clientes afetados e que suas equipes de reparos estão trabalhando “24 horas por dia” para restaurar os suprimentos.
Afirmou que não recebeu abastecimento contínuo de água de uma empresa vizinha, como normalmente acontece.
“Após o recente clima frio e os subsequentes vazamentos e explosões em Kent e Sussex, nossos tanques de armazenamento de água potável estão ficando muito baixos e cerca de 30.000 propriedades em ambos os condados estão atualmente afetadas”, disse o gerente de incidentes Matthew Dean.
Um porta-voz da South East Water disse: “David Hinton, CEO, está empenhado em resolver os problemas imediatos enfrentados pelos clientes em Kent e Sussex, bem como em continuar a garantir o investimento no plano de negócios da empresa para fornecer as melhorias necessárias à resiliência da rede mais ampla da South East Water”.
