A NASA está se preparando para lançar seu foguete mais poderoso antes de uma missão que enviará astronautas ao redor da Lua e depois retornará pela primeira vez em mais de 50 anos.
Missão Artemis II será lançada de Kennedy espaço Center na Flórida no início de 6 de fevereiro, levando sua tripulação em uma viagem de ida e volta de 685.000 milhas que terminará com um mergulho no Oceano Pacífico cerca de 10 dias depois.
O vôo será apenas o segundo teste do foguete Space Launch System (SLS) da NASA e o primeiro com tripulação. Os quatro astronautas viverão e trabalharão na cápsula Orion, testando sistemas de suporte à vida e de comunicação e praticando manobras de acoplagem.
Jared Isaacman, o astronauta privado bilionário que foi empossado como administrador da NASA em dezembro, disse na quinta-feira que a missão é “provavelmente uma das missões de voo espacial humano mais significativas do último meio século”.
Esta será a segunda vez para três astronautas da NASA, Reed Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, e a primeira para o astronauta canadense Jeremy Hansen. Koch se tornaria a primeira mulher e Glover a primeira pessoa negra a viajar além da órbita baixa da Terra.
Os astronautas não pousarão na Lua nem entrarão na órbita lunar, mas serão os primeiros a viajar ao redor da Lua Apolo 17 em 1972. A missão segue um voo de teste não tripulado em 2022 e abre caminho para o Artemis III, que visa pousar astronautas. perto do pólo sul da lua No início do próximo ano.
“Estes são os dias pelos quais vivemos”, disse John Honeycutt, presidente da equipe de gerenciamento da missão Artemis II, em entrevista coletiva na sexta-feira. “Realmente não existe nada melhor do que isso: estamos fazendo história.”
“Este é um grande negócio”, disse David Parker, ex-chefe da Agência Espacial do Reino Unido e professor visitante na Universidade de Southampton. “Este é um passo em direção ao que sempre sonhamos no mundo espacial: a continuação da exploração humana e robótica da Lua e, um dia, de Marte.”
Alguns retratam o regresso à Lua como uma segunda corrida espacial, com os EUA a competir contra a China, que espera pôr os pés na Lua até 2030. O antigo administrador interino da NASA, Sean Duffy, disse em Setembro: “Eu ficaria condenado se a China vencesse a NASA ou derrotasse os EUA de volta à Lua.” “Nós vamos vencer.”
O foguete SLS e a cápsula Orion têm aproximadamente 100 metros de altura, e o foguete carrega propelente líquido mais do que suficiente para encher uma piscina olímpica. Quando os motores do foguete estão ligados, ele produz impulso suficiente para voar até a Lua a velocidades de até 40.000 km/h.
Mas primeiro, o lançamento. Ao amanhecer de sábado, o Crawler-Transporter 2 da NASA, um veículo gigante sobre esteiras, começará a mover o foguete e a espaçonave de 5.000 toneladas do Edifício de Montagem de Veículos para a plataforma de lançamento. A viagem de seis quilômetros pode levar até 12 horas.
Depois disso, a NASA trabalhará em uma lista de verificação pré-voo. Se tudo correr conforme o planejado, os engenheiros farão um ensaio geral, carregarão o foguete com mais de 700.000 galões de propelente, conduzirão uma contagem regressiva de teste e demonstrarão que podem ejetar o propulsor com segurança.
Qualquer problema grave exigiria que o foguete fosse levado de volta ao prédio de montagem do veículo para reparo. Nos últimos dias, técnicos têm trabalhado em um cabo torto no sistema de terminação de voo do foguete, em uma válvula defeituosa usada para pressurizar a cápsula Orion e em vazamentos no equipamento que bombeia oxigênio para a espaçonave.
Todo o processo deve ocorrer sem problemas para que a missão seja lançada em 6 de fevereiro. Se problemas técnicos ou mau tempo interferirem, a NASA identificou outras 14 datas para lançamento antes de meados de abril. “Iremos voar quando estivermos prontos”, disse Honeycutt. “Desde o lançamento até os dias da missão, a segurança da tripulação será nossa prioridade número um.”
Após a decolagem, a tripulação orbitará a Terra duas vezes. A cápsula Orion se separará do estágio superior do foguete antes de seguir para a Lua. Os astronautas pilotariam então manualmente a espaçonave, usando câmeras e a visão externa da janela, para avançar e retrair o estágio de lançamento. Isso ajudará a NASA a aprender como a Orion lida com as futuras missões Artemis, onde as tripulações irão atracar e desencaixar na órbita lunar.
Apesar de todos os preparativos da NASA e do extenso treinamento dos astronautas, a missão ainda pode render algumas surpresas. “Este é um voo de teste e há coisas que vão acontecer que são inesperadas”, disse Jeff Radigan, diretor principal de voo do Artemis II.
O impulso final do Módulo de Serviço Europeu da Orion enviará a tripulação à Lua. Os astronautas viajarão mais de 370.000 quilômetros da Terra e passarão pelo lado oculto da Lua, antes de retornarem em uma trajetória gigante em forma de oito. Durante a viagem, a tripulação praticará procedimentos de emergência e testará o abrigo contra radiação da Orion, projetado para protegê-los de explosões solares prejudiciais.
Mais de 50 anos depois que os humanos foram à Lua, é hora de ficarmos entusiasmados novamente – e talvez até um pouco nervosos. “Cada lançamento de foguete é uma tarefa difícil”, disse Parker. “Estamos colocando astronautas em um foguete, e ele só voou uma vez antes, então definitivamente será difícil. Mas estou confiante de que a NASA o lançará quando estiver pronto.”
