SVários anos atrás, perto de Chester, Pensilvânia, a tia de Jason Epoch estava pensando em reduzir o tamanho depois de se aposentar. Ele tinha uma coleção de vídeos antigos de família que ocupavam muito espaço.
Alguns dos filmes estavam em latas gastas e a Epoch estava preocupada que logo se tornassem impossíveis de reproduzir. Ele disse: “Decidi que deveria digitalizar os filmes de família, para que em caso de desastre tivéssemos sempre uma cópia”.
Um deles tinha um rótulo diferente dos outros: “Martin Luther King”. Epoch ouvia histórias sobre o filme há anos de sua tia e avó, Mary Epoch, e decidiu ser o primeiro a digitalizá-lo depois de visitar uma loja de filmes na Filadélfia.
O resultado foi um arquivo MP4, um filme de 13 minutos – em cores.
Os primeiros oito minutos do filme mostraram imagens da família Epoch – avó, tia e pai de Jason Epoch – no Zoológico da Filadélfia em maio de 1950. O homem por trás da câmera era Garrison Durham Epoch, avô de Jason. Garrison Epoch era um estudante de teologia no Seminário Teológico Crozer em Upland, Pensilvânia, um ano à frente de Martin Luther King. Os últimos cinco minutos do filme mostram imagens de 9 de maio de 1950, dia da cerimônia de formatura de Garrison.
Garrison Epoch, que morreu em 1993 aos 76 anos, era um veterano da Segunda Guerra Mundial, servindo como oficial de comunicações na Marinha dos EUA. Em 1947, ele se matriculou na Crozer e se juntou à tendência nacional do pós-guerra de jovens que se voltavam para o seminário após sofrerem traumas no campo de batalha.
Ser um executivo de comunicações significa compreender as tecnologias mais recentes. Garrison era um entusiasta do rádio amador e, quando ele e Mary se mudaram para um apartamento perto do campus de Crozer, ele comprou uma das primeiras televisões da região. Atraiu outros seminaristas matriculados para assistir a um jogo de beisebol ou a uma luta de boxe. Uma história de família é que King – que na época se chamava ML, e não Martin Luther – costumava ir à casa para assistir televisão.
Não é nenhuma surpresa, então, que no dia da formatura, 9 de maio, Garrison, que tinha 32 anos na época, veio preparado com uma câmera de última geração. Suas filmagens incluem reuniões ao ar livre de seminaristas e professores, muitos deles em túnicas pretas, caminhando entre o antigo prédio principal – onde King viveu entre 1948 e 1951 – e o Commencement Hall.
Existem vários professores de King’s Crozer no filme. Um momento mostra o Dr. Morton Scott Enslin, que deu aulas de King como “Os Evangelhos” e “O Novo Testamento”, rindo com alguém não identificado. A instrutora de música de King, Ruth Gruters, responsável pelas Vésperas, fica sozinha e sorri para a câmera. Depois, há Robert Keaton, que ensinou a King vários formatos didáticos nas aulas de oratória, e Dean Charles Batten, que ajudou King a elaborar um de seus escritos autobiográficos mais honestos, posando sorridente para a câmera.
Então, por três segundos, Epoch captura o Rei. Ele está de jaleco branco ao lado de uma jovem branca chamada Betty Moitz, que era sua namorada na época. Juntos, eles descobrem a câmera de Eyepock e se voltam para ele. Betty sorri e o rei parece satisfeito. Perto estão um amigo, o colega seminarista Cyril Pyle, e a mãe de Betty, Hannah.
Este clipe permanece – a menos que a família King tenha escondido um vídeo caseiro inédito – como a primeira gravação de filme de Martin Luther King Jr. Além do mais, ele está ao lado da primeira mulher com quem pensou seriamente em se casar.
Para o historiador David Garrow, vencedor do Prêmio Pulitzer, o filme continua uma história que começou 40 anos antes. Em sua biografia de King, Bearing the Cross, de 1986, Garrow foi o primeiro a anotar o nome e o sobrenome de Betty, o que me permitiu, graças a alguns rastreamentos na Internet e viagens pelo país, encontrá-la e aprender toda a história. Garrow diz: “Acho que a cena do filme destaca o quão feliz/privilegiado MLK realmente tinha uma vida até o boicote aos ônibus de Montgomery em dezembro de 1955.”
Em janeiro de 2021, dei uma palestra sobre um livro Sobre a pesquisa para minha primeira biografia, The Seminarian: Martin Luther King Jr. Comes of Age, via Zoom. O evento foi organizado pelo então J. O diretor da biblioteca Lewis Crozer, Mark Winston, e a chefe de programação, Susan C. Waller. Após 45 minutos, ocorreu uma sessão de perguntas e respostas não gravada. A esposa de Jason, Gretchen, estava presente e me contou sobre esse filme e perguntou se eu gostaria de vê-lo quando estivesse disponível. Claro, eu disse que sim e, com certeza, em 11 de janeiro de 2024, recebi um e-mail de Jason. Lá estava: alguns minutos da ambientação do meu livro e pessoas… vagando por aí, se tornando Real.
Quando vi King com Betty, balancei a cabeça, incrédula. Betty me disse quando falei com ela que a primavera e o outono de 1950 foram os momentos em que o relacionamento deles estava mais sério, quando eles estavam, nas palavras dela, “loucamente, loucamente apaixonados, do jeito que os jovens podem se apaixonar”.
Quando King chegou ao campus em 1948, ele trabalhava na cozinha e ajudava a mãe de Betty, Hannah, a fazer utensílios. Ele estava na formatura em maio deste ano por dois motivos: para ajudar Hannah e para representar a próxima turma de formandos como presidente do corpo discente recém-eleito. No início de seu segundo ano, ele foi eleito para o cargo de presidente do comitê devocional, o que significava organizar o programa semanal de culto da igreja. Depois de ser apresentado pelo presidente da Crozer, Sankey Blanton, King faria um breve discurso parabenizando a turma de formandos.
Ver a mãe de Betty e Cyril Pyle ao lado de King e Betty me levou imediatamente de volta à entrevista gravada em fita cassete conduzida por Garrow em 28 de janeiro de 1986. Pyle admitiu a Garrow que estava de olho no romance de King com Betty, dizendo: “Achei que era uma situação perigosa que poderia sair do controle e, se saísse do controle, mancharia King. Isso tornaria as coisas difíceis para ela (seu futuro).” Pyle tinha razão: 29 estados, incluindo todo o sul dos Estados Unidos, ainda tinham leis que proíbem o casamento inter-racial, com uma pesquisa Gallup de 1958 mostrando que apenas 4% da população o aprovava.Casamento entre brancos e mestiços“.
Então, quão importantes são esses três segundos? Bem, além de ser a primeira gravação cinematográfica de King, prova ainda mais a relação entre King e Bettie Moitz. Também é importante notar que exatamente um mês depois, na manhã de 12 de junho de 1950, King se envolveu em seu primeiro incidente de direitos civis após ter sido recusado o serviço em um café/bar em Maple Shade, Nova Jersey, a 30 minutos de carro do antigo prédio principal de Crozer.
Os anos de King em Crozer (1948–1951) foram cruciais para seu desenvolvimento intelectual e deram-lhe a chance de encontrar sua voz longe da sombra autoritária de seu pai em Atlanta. Neste momento astuto de 9 de maio, King ainda não havia se comprometido com seu futuro destino, a Universidade de Boston, e em breve consideraria outras oportunidades em Yale e até mesmo na Universidade de Edimburgo, na Escócia. Ele e Betty estavam apaixonados, por mais tabu que fosse, e o interesse do rei por Edimburgo surgiu de seu desejo de continuar seu relacionamento com Betty, longe do julgamento severo de seus pares.
No final das contas, eles decidiram se separar, sendo a negatividade da sociedade em relação ao casamento inter-racial um fator importante, deixando King, como disse seu mentor Croeser, Rev. J. Pius Barbour, “como um homem com o coração partido. Ele nunca se recuperou”.
Depois de ver o clipe, o biógrafo de King, Jonathan Eig, refletiu sobre seu valor. “É uma emoção”, disse Egge, cujo King: A Life ganhou o Prêmio Pulitzer de Biografia de 2024, “ver um amigo há muito perdido do outro lado da rua, só que melhor. É uma nova janela para uma de nossas vidas mais importantes – e vemos o jovem ML feliz, apaixonado e relativamente despreocupado. Que presente!”
O filme foi “apenas uma nota de rodapé interessante sobre o Dr. King”, diz Jason Epoch, 52 anos, que seu avô apelidou de “Martin Luther King” depois de assistir de seu púlpito batista enquanto o pregador sulista alcançava fama global. Mas depois de saber sobre o relacionamento de King com Bettie Moitz, Jason sentiu que “o filme se tornou mais do que apenas um legado pessoal – é outra parte da história que deve ser compartilhada”.
O filme memorável nos dá um vislumbre nunca antes visto da vida de King antes do boicote. No mínimo, deveria inspirar outros a reexaminar as suas antigas gravações de filmes caseiros.
Quanto a mim, a filmagem é um tesouro inesperado: a biografia que escrevi ganhou vida, mesmo que apenas por um momento.
