Mas os modelos de linguagem não podem fazer muito, e o que os robôs precisam com mais urgência são novos tipos de modelos que entendam o mundo físico da mesma forma que os LLMs entendem as palavras escritas. E para construir esse modelo, os engenheiros precisam de ainda mais dados. Ao caminhar pela BAAI, você verá vários trabalhadores atrás de mesas. Eles controlam remotamente uma variedade de braços robóticos e garras para ensinar ao algoritmo tarefas simples de manipulação, como varrer feijões de uma mesa, despejar líquido de uma jarra em copos diferentes e pegar itens de uma prateleira. Um jovem usando um fone de ouvido de realidade virtual parece estar fazendo chá enquanto uma câmera registra cada movimento seu. A ideia é que, com dados de treinamento suficientes, um robô possa entender intuitivamente como fazer todo tipo de coisa sem treinamento especial.
O problema é que ninguém sabe realmente quais dados serão mais úteis para os robôs, muito menos quantos dados são necessários ou qual a melhor forma de coletá-los. E para que os humanóides se tornem onipresentes, precisaremos inventar hardware que imite melhor a mão humana. Para um robô, dar um salto mortal para trás é muito mais fácil do que jogar uma moeda.
Ainda assim, Tony Chao, cofundador e CEO da startup Sunday Robotics, sediada na Califórnia, disse temer que empresas como a sua não tenham muita chance contra empresas chinesas que podem contratar mais trabalhadores, como os teleoperadores da BAAI, para treinar modelos de robôs e implantar rapidamente novo hardware. “Em termos de taxa de repetição, os EUA estão a perder aí”, diz ele. “E para ser honesto, não sei como vamos vencer.”
Para acompanhar, Zhao contratou recentemente executivos de empresas chinesas de robótica com profundas conexões e experiência nas vastas e complexas cadeias de abastecimento da China. “A única maneira de vencer as empresas chinesas é construir uma equipa chinesa”, diz ele.
Alguns CEOs dos EUA, incluindo Demis Hassabis do Google DeepMind e Lachy Groom da Physical Intelligence, ambos em busca de um momento robo-ChatGPT, me disseram que imaginam o desenvolvimento de robôs espelhando aproximadamente o desenvolvimento de smartphones, com a China fabricando o hardware e os EUA fabricando o cérebro. (No entanto, a Huawei atualmente fabrica ambos.)
A resposta pode exigir o envolvimento do governo dos EUA, sugere Jonathan Hurst, cofundador e diretor de robótica do fabricante de humanóides Agility. Ele prevê investimentos significativos na produção nacional avançada, incluindo incentivos fiscais para empresas que utilizam robôs em armazéns e fábricas, entre outras coisas, como forma de apoiar empresas nacionais de robôs. Uma tal estratégia poderia começar a imitar o paciente investimento de capital do governo chinês na sua própria indústria. “Temos que ser muito inteligentes em relação à automação”, diz ele. “Essa é a única maneira.”
Meu hotel em Pequim, no centro de alta tecnologia de Zhongguancun, não estava equipado com os robôs com rodas que alguns hotéis metropolitanos entregam regularmente nos quartos dos hóspedes. Em vez disso, tive um ser humano sempre educado chamado Stephen. Quando precisei limpar uma camisa, Stephen concluiu o trabalho em apenas algumas horas. Ao voltar para casa no final da viagem, pensei em quantas pessoas lavavam, passavam, embalavam e traziam as roupas para casa com tanta rapidez. Os robôs também ainda não venceram na China.
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