Chile O país está se recuperando da emergência de incêndio florestal mais grave em anos.
Incêndios mortais que queimam partes do centro e do sul do país sul-americano reduziram florestas e grandes áreas de cidades a cinzas, matando pelo menos 20 pessoas, forçando milhares de pessoas a abandonarem as suas casas e levando famílias às ruínas carbonizadas.
Os cientistas do fogo dizem que os incêndios estão a ser provocados não apenas pelo calor extremo, pela seca e pelo vento, mas também pela forma como as paisagens moldadas pelo homem interagem com as mudanças climáticas – uma mistura mortal que torna os incêndios mais difíceis de controlar.
Os incêndios eclodiram em meados de janeiro nas regiões de Biobio e Nuble, cerca de 500 quilómetros (300 milhas) a sul da capital. Santiago. Em poucos dias, foram relatadas mortes, mais de 50 mil residentes foram evacuados e os bombeiros lutavam contra mais de uma dúzia de incêndios ativos. O governo declarou estado de desastre – uma designação de emergência rara que permite a coordenação militar nos esforços de combate a incêndios.
Florestas, fazendas e centenas de casas foram destruídas no incêndio. Em cidades como Penco e Lircwen, as famílias enfrentaram cenas de devastação – telhados ruíram, veículos derreteram e transformaram-se em estruturas retorcidas e edifícios comunitários foram reduzidos a escombros.
Escala e velocidade do fogo
O que distingue a atual temporada de incêndios no Chile não é o aumento incomum no número de incêndios, mas a quantidade de terra que estão queimando.
“Estamos vivendo uma situação particularmente crítica, que está longe da média normal observada durante as temporadas de incêndios florestais”, disse Miguel Castillo, diretor do Laboratório de Engenharia de Incêndios Florestais da Universidade do Chile.
Castillo disse que o Chile está “quase triplicando a área afetada”, embora o número de incêndios até agora esteja “dentro da margem normal, até mesmo abaixo da média”. Isto significa que menos ignições estão a causar mais danos – um padrão cada vez mais observado em épocas extremas de incêndios florestais em todo o mundo.
“É um enorme desafio para os bombeiros”, disse Virginia Iglesias, diretora do Earth Lab da Universidade do Colorado Boulder e cientista e estatística de incêndios, à Associated Press.
Iglesias disse que as emergências envolvem incêndios de vários tamanhos, muitas vezes atingindo as comunidades simultaneamente.
o calorseca e vento
O Chile está a emergir de mais de uma década de seca severa, deixando a vegetação invulgarmente seca. As altas temperaturas do verão e os ventos fortes e inconstantes agravaram o risco.
“Quanto mais quentes e secas as coisas estão, mais combustíveis estão disponíveis”, disse Mark Cochran, ecologista de incêndios do Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland, que estuda incêndios florestais em todo o mundo.
“O vento se inclina sobre a chama e transfere mais calor para o ar. Também oxigena o fogo, fazendo com que o combustível queime mais rápido, aumentando a intensidade do fogo.”
Iglesias descreve o risco de incêndio florestal como uma “receita” simples com três ingredientes: ignição, combustível e condições de seca. Embora os incêndios florestais façam parte do ecossistema do Chile há muito tempo, diz ele, a atividade humana mudou todos os três elementos.
“Esses ventos são muito erráticos e muito intensos”, disse ele, afetando não apenas o tamanho do incêndio, mas “a rapidez com que ele se moverá pela paisagem”.
Alexandre MirandaUm pesquisador do Centro de Pesquisa sobre Clima e Resiliência do Chile diz que o comportamento dos incêndios florestais depende de vários fatores interativos: ignição, condições climáticas, topografia e a quantidade e consistência das árvores queimadas.
A seca prolongada no Chile – que já dura mais de uma década – secou tanto as florestas como a vegetação, disse Miranda, criando condições que espalham os incêndios rapidamente. Ele disse que as recentes temporadas extremas de incêndios florestais, incluindo 2017 e 2023, tiveram temperaturas recordes e déficits de chuva 30% abaixo das médias históricas.
“Essas condições podem se tornar mais graves no futuro”, disse Miranda.
Por que as plantas queimam de maneira diferente?
Grandes áreas do centro e sul do Chile são dominadas por plantações industriais de pinus e eucalipto, que são cultivadas para produção de madeira e celulose. Especialistas em incêndios dizem que essas paisagens desempenham um papel importante na forma como os incêndios se comportam depois de iniciados.
“O plantio facilita a rápida propagação do fogo”, disse Castillo.
Miranda disse que as plantações têm grandes cargas de combustível, grandes áreas contíguas de árvores da mesma idade e muita vegetação morta no solo. Quando as plantações não são geridas ativamente, os ramos abaixo da copa podem formar uma “escada” vertical, permitindo que as chamas subam até ao topo da árvore e criem incêndios de alta intensidade na copa.
Cochran disse que o pinheiro e o eucalipto são “muito inflamáveis e gerarão mais combustível com o tempo”, e esses incêndios geralmente enviam brasas para longe do fogo original.
“Normalmente não é o fogo direto que queima as casas”, disse Cochran. “Está pousando em todos os lugares.”
Castillo disse que essas brasas sopradas pelo vento podem provocar novos incêndios atrás das linhas de contenção, tornando a supressão extremamente difícil, especialmente em terrenos íngremes e ventos fortes.
Em contraste, as florestas nativas são mais diversificadas e, em muitas áreas, mais húmidas, o que pode retardar a propagação do fogo.
Causas e efeitos ambientais
Quase todos os incêndios florestais no Chile são causados por atividade humana, seja intencional ou negligente, dizem os especialistas. Iglesias disse que os humanos contribuem para a ignição através de linhas de energia, recreação e infraestrutura, e que as ignições causadas pelo homem podem prolongar a temporada de incêndios, uma vez que não se limitam a relâmpagos ou tempestades.
Os impactos ambientais vão além das árvores queimadas. Iglesias disse que a fumaça degrada a qualidade do ar e representa sérios riscos à saúde, especialmente para as populações vulneráveis, muitas vezes longe dos incêndios. Após um incêndio, o solo pode tornar-se resistente à água, aumentando o escoamento, as inundações e os deslizamentos de terra – o que os cientistas chamam de “riscos em cascata”. O lodo também pode poluir os rios e aumentar os custos de tratamento da água potável.
Miranda alertou que os incêndios podem alterar permanentemente os ecossistemas. Após uma queimada grave, espécies invasoras como o pinheiro podem regenerar-se rapidamente, substituindo florestas nativas e aumentando o risco de futuros incêndios.
O que vem a seguir?
Olhando para o futuro, Iglesias enfatizou que embora o combate a incêndios seja essencial, a prevenção é mais importante.
Ele disse que reduzir as ignições, gerir os combustíveis, combater as alterações climáticas e redesenhar as comunidades – incluindo espaços protegidos à volta das casas – são passos importantes.
“São medidas muito concretas que podemos tomar para reduzir o problema dos incêndios”, disse Iglesias.
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