WEST LAFAYETTE, Indiana – Quando o calouro de Illinois, Keaton Wagler, entrou no vestiário visitante em Purdue na noite de sábado, seus torcedores companheiros de equipe o encharcaram com água forte.
Wagler disse que estava muito animado. Mas o atacante do Illini, David Mirkovic, ainda jura – enquanto Wagler comemorou o melhor desempenho individual de um adversário na Mackey Arena – que o guarda estava calmo e controlado.
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“Ele estava absolutamente tranquilo”, disse Mirkovic. “Ele é assim mesmo. Ele joga bem, bem.”
Há vários meses, o técnico Brad Underwood elogiou a maturidade de Wagler e a capacidade de saltar a partir do momento em que ele se tornou o líder do 11º Illini em sua primeira temporada. Na maior vitória da temporada em Illinois, na noite de sábado, Wagler mostrou isso novamente.
Wagler marcou um recorde de calouro em Illinois, 46 pontos em arremessos de 13-17, ajudando a derrotar o No. 4 Purdue por 88-82. Ele acertou nove cestas de 3 pontos – também um recorde de Illinois – e acertou 11 de 13 lances livres. De acordo com Illini, este foi o maior número de pontos marcados em uma vitória fora de casa sobre um adversário entre os 10 primeiros na história da AP Poll.
Underwood disse que o desempenho foi “como nunca vi em meus 39 anos, especialmente em um confronto entre os 5 ou os 10 primeiros”. Wagler marcou os primeiros 14 pontos para o Illinois, fez 24 pontos no intervalo e depois ajudou o Illini a fechar o jogo com um salto e dois lances livres nos 18 segundos finais.
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“Mas essa é a beleza de Keaton”, disse Underwood. “Uma das coisas impressionantes é que ele demonstra as suas emoções num local com 15 mil pessoas – todos estão contra ele – e ele apenas joga. Ele aproveitou o que o jogo lhe deu.”
Foi a nona vitória consecutiva de Illinois e sua primeira vitória fora de casa sobre um time dos 5 primeiros desde 2 de março de 2021, no segundo lugar do Michigan. Underwood também registrou sua 100ª vitória no Big Ten como técnico de Illinois.
Os Illini tiveram vitórias significativas contra times classificados nesta temporada – inclusive contra o então No. 11 Texas Tech em novembro, então Não. 13 Tennessee em dezembro e então-Não. 19 Iowa no início deste mês. Mas nenhum foi tão grande – em casa, para um time de Purdue que ficou em primeiro lugar na pré-temporada e foi liderado pelos retornados do Big Ten, Braden Smith e Trey Coffman-Wrenn.
Illinois fez isso em seu segundo jogo sem o guarda veterano Kylan Boswell, que quebrou a mão direita no treino de segunda-feira e está afastado até meados de fevereiro.
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“O teto é o campeonato nacional”, disse Wagler. “Esse é o nosso objetivo. Esse tem sido o nosso objetivo desde o início e isso prova que somos candidatos.”
A peça de Wagler é um grande motivo.
Wagler disse que o maior número de pontos que marcou em um jogo do ensino médio foi 32 em um torneio em Quincy, Illinois, enquanto jogava pelo Shawnee Mission Northwest, no Kansas. Seu recorde anterior foi de 23 pontos na derrota para Illinois, no estado de Ohio.
Na vitória do Illini contra o Maryland na quarta-feira, ele fez apenas 13 pontos em arremessos de 4 de 12.
“Isso realmente não teve nenhum impacto em mim”, disse Wagler sobre o passeio anterior. “Eu sei o quão bom arremessador eu sou. Vim aqui com confiança, sabendo que éramos azarões. Eu precisava enfrentar Purdue. É muito difícil vencer aqui e vim aqui jogando com confiança e deixando acontecer o que acontece.”
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Wagler acertou quatro cestas consecutivas de 3 pontos em sua sequência de 14 pontos para iniciar o jogo e marcou mais duas antes do intervalo, muitas delas fora do arco.
O centro de Purdue, Oscar Cluff, disse: “Atirar em três passos de um ou dois metros atrás da linha e acertá-los? Apoio para isso.”
Illinois precisava de um desempenho para contra-atacar os Boilermakers, que acertaram 63% no primeiro tempo e acertaram 77% de suas tentativas de arremesso aos 13 minutos de jogo.
Smith, o atual Big Ten Player of the Year, estava dirigindo tudo, lançando passes sem olhar para um total de oito pontos e sete assistências no intervalo. A certa altura, quando os Illini reduziram a desvantagem para seis pontos, Smith roubou e lançou para CJ Cox pelas costas para uma bandeja de contra-ataque.
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Purdue liderou por 43-39 no intervalo após a cesta de 3 pontos de Wagler. Mas os Boilermakers erraram os três primeiros arremessos do segundo tempo, ajudando Illinois a assumir a liderança por 46-43. Wagler fez uma cesta de 3 pontos e um fadeaway e Jake Davis acrescentou um rebote e uma cesta para a liderança.
A partir daí foi um jogo de ida e volta.
Illinois assumiu a liderança definitivamente graças a quatro pontos consecutivos de 3 pontos de outros jogadores além de Wagler. Tomislav Ivicic teve dois, Davis teve um e Mirkovic teve outro enquanto o Illini avançava por 82-77.
Mas Wagler também causou impacto nesses 3s com duas de suas quatro assistências, incluindo um passe cruzado para Davis, que o derrubou quando o cronômetro de chute expirou.
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“Ele é muito talentoso em tudo”, disse Davis. “Ele é um grande artilheiro. É um ótimo passador. Mas um de seus atributos mais valiosos é que ele toma as decisões certas o tempo todo.”
Davis fez oito pontos e duas assistências. Mirkovic terminou com 12 pontos e oito rebotes na vitória de Illinois sobre Purdue por 33-19.
Mirkovic jogou apesar de ter torcido o tornozelo durante o treino de sexta-feira. Ele disse que devido à dor dormiu apenas quatro ou cinco horas e teve dificuldade para caminhar até o café da manhã.
“O treinador veio até mim no café da manhã e disse: ‘Adrenalina é o melhor remédio’”, disse Mirkovic. “’E quando você chegar lá e ver 14.000 fãs bêbados gritando insultos contra você, você ficará bem.’ E foi exatamente assim. “Quando entrei na quadra, meu tornozelo parou de doer.”
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Smith liderou Purdue com 27 pontos – incluindo uma cesta de 3 pontos e dois lances livres no minuto final – e 12 assistências.
Underwood compareceu à entrevista coletiva pós-jogo com uma toalha no pescoço após a celebração no vestiário com infusão de água.
“O vestiário estava destruído”, disse Davis. “Tentamos o nosso melhor para limpá-lo, mas acabou sendo lixo.”
E, ao contrário de Mirkovic, Davis percebeu que parte da indiferença de Wagler se fundia com diversão.
“Ele foi queimado no vestiário”, disse Davis. “Ele estava gritando muito.”
