Cháah, vá até eles Copa Desafio Após a eliminatória de sábado, os torcedores de Salford tiveram que encontrar o caminho até o final de uma estrada escura, longa e sinuosa para chegar às luzes do Chiswick Rugby. Foi uma metáfora para seu último ano. Alguns meses antes, a permanência de Salford na Super League estava chegando ao fim com cenas caóticas quando Hammersmith Hills Hoists foi coroado campeão da Conferência Sul. Mesmo assim, quando os clubes se enfrentaram em Barnes Bridge, na noite de sábado, muitos torcedores esperavam que fosse uma boa partida.
Hammersmith, que foi formado há duas décadas por mochileiros australianos e era jocosamente conhecido como Washing Line, nunca tinha visto uma noite assim: algumas centenas de torcedores de Salford vestidos de vermelho e branco, cantando e tocando tambores, circulavam em seu campo 4G para torcer por seu novo time – um grupo de jovens menores de idade que estariam à altura da ocasião ou desistiriam. Muitas pessoas neutras desceram para testemunhar uma matança de gigantes.
Isso ficou em jogo por alguns minutos, especialmente depois que o atacante do Burley, Callum Corry, deu a liderança ao Hammersmith. A experiente prostituta Brad Dwyer – um conhecido jogador de Salford – ajudou a estabilizar o navio e conduzi-los a uma vitória confortável por 42-10.
Dos 72 jogadores que disputaram a Superliga, restam apenas seis jogadores diabos vermelhos de salford Ano passado. Dwyer, que disputou 250 jogos na Super League, é algo estranho. Aos 32 anos, ele é uma década mais velho do que quase todos os outros membros da equipe de Salford, a maioria dos quais eram jogadores reservas ou da academia do antigo clube. O único jogador que sobrou do time da temporada passada e começou a temporada passada é o lateral Ryan Brierley. Ele agora é o principal executivo. Este também é um nome impróprio, já que ele é um dos três únicos funcionários que não trabalham no rugby.
Brearley admitiu: “Não sei quanto tempo Brad ficará conosco porque ele é um jogador da Super League”. “Ele é muito bom para nós. Mas o contrato de meio período permite que ele faça seu trabalho (gerenciando ativos) fora do campo, então é adequado para ambas as partes. Se um clube da Super League entrar, farei a coisa certa e o deixarei ir.”
Torcedor de Salford de longa data, Brierley se destacou no time de Old Trafford ao lado de seus companheiros na Grande Final da Super League de 2019. Seis anos depois, com eles comandando um navio que estava afundando, eles desistiram. Na noite de sábado, ele assistiu ao time do Phoenix com o coproprietário Mason Catton-Brown, o ex-ala dos Red Devils, que diz que seus dois principais objetivos este ano são pagar a todos em dia e manter os jogos em casa “ocupados e divertidos”. O confronto da terceira rodada contra o Hull FC certamente será esse.
“Precisamos gerenciar as expectativas”, disse Brierley. “Isso não vai acontecer da noite para o dia. Só precisamos ter certeza de que estamos fazendo a coisa certa, construindo as bases do zero. Estou muito feliz com o início disso.”
Como no ano passado, haverá um grande fluxo de jogadores nas primeiras semanas da temporada, enquanto o técnico Mike Grady procura talentos capazes. Eles são um grupo diversificado: o ala Sam Hill, o atacante de alto nível, e o experiente central Joe Hartley brilharam no sábado ao lado de um punhado de adolescentes, jogadores emprestados do Widnes e Midlands Hurricanes e jogadores contratados do Hull FC, St Helens e Whitehaven.
“Não se trata nem de qualidade – não há nenhuma!” Brierley disse. “Recebemos a decisão (para a licença RFL) apenas no final de dezembro, então todos os jogadores foram inscritos. Não há jogadores disponíveis além dos empréstimos, e você só tem permissão para cinco deles, e eles não querem estar em uma eliminatória da copa. Temos que ser pacientes. Mas provavelmente me fez um favor: desacelerar o recrutamento e garantir que fazemos as coisas certas. Felizmente, alguns de nossos jogadores reservas intervieram para salvar o clube. E é importante ter caras assim. Quem sabia o quê? era o clube, que entendeu o que aconteceu no ano passado.
Será que Brearley, com apenas 33 anos, vai querer colocar o kit de volta e estar lá para ajudar? “A vontade de jogar ainda existe, mas agora estou pronto para dirigir esta organização com o maior profissionalismo. Perdi muito do meu amor por jogar no ano passado.
É bastante claro que os torcedores de Salford apoiarão seu time unido de jovens e corajosos azarões no campeonato. Um casal de aposentados que está perto de mim acompanha o clube há décadas. “Estamos muito gratos por ainda termos uma equipa para acompanhar todas as semanas. No entanto, sentiremos falta dos catalães: estamos lá há 20 anos!”
Eles apreciarão o comprometimento do atacante Leunbou Bardiel Wells, que combina seu rúgbi com seu diploma de engenharia de software. “Estou muito feliz por estar aqui”, disse ele. “Quando o clube foi liquidado, eu não tinha ideia se tinha algum futuro em Salford. Fiquei com medo, mas quando Ryan, Mason e todo o sindicato o trouxeram de volta, eu disse: ‘Uau, tenho outra chance aqui. Tem sido um pouco difícil até agora na universidade, pegar o trem até Manchester, aí meu companheiro me leva, treinamos e voltamos para Northampton no mesmo dia. Onde há vontade, há um caminho. Não quero acordar daqui a alguns anos e pensar: ‘Oh, eu deveria ter tentado isso.'” Não é de admirar que ele tenha ficado tão satisfeito: suas duas últimas partidas terminaram com um total de 146-0.
Raphael van Osselaer, que foi criado em Northwich pelos pais de Antuérpia, também chamou a atenção com emocionantes explosões de energia do lateral. “É incrível – adoro”, disse o internacional sindical sub-18 belga. “Adoro todos os torcedores, entrar em campo e ver todos lá para ver vocês. É uma sensação ótima: todos estão sorrindo, os torcedores estão felizes de novo. Eu não gostaria de fazer mais nada.”
Os torcedores do London Broncos sabem como é isso. Eles passaram por torturas semelhantes muitas vezes, inclusive no inverno passado, quando o clube esteve perigosamente perto da falência. Eles também estiveram em ação na Challenge Cup no fim de semana, derrotando os amadores Wests Warriors em Richmond, o primeiro derby de Londres com um time profissional desde que Streatham & Mitcham derrotaram Acton & Willesden, 90 anos atrás.
Assim como Salford, em seu jogo de abertura do campeonato, Londres colocou em campo apenas três jogadores da temporada anterior. Mas o renascimento dos Broncos contrasta fortemente com o de Salford. Financiado por novos proprietários, Lenda da mineração Grant Weschel e lenda do Brisbane Broncos Darren LockyerEles contrataram 10 jogadores estrangeiros – todos internacionais ou da NRL – sete dos quais jogaram na destruição do clube por 86-0 sobre o Wests Warriors. Embora Salford tenha passado de ter todos os jogos ao vivo na Sky para nem mesmo ter cobertura de rádio aos sábados, a vitória de abertura do campeonato de Londres sobre Widnes já foi assistida por mais de 100.000 pessoas online, muitas das quais estão seguindo os heróis de Papua Nova Guiné através do Pacífico.
Embora Brearley esteja convencido de que Salford tem o orçamento mais baixo no campeonato, Londres está claramente gastando mais do que o £ 1 milhão que normalmente garante uma grande final. O novo técnico do Londres, Jason Demetriou, acredita que seu time também crescerá muito nesta primavera. “Temos um novo grupo que se formou num espaço de tempo muito curto. É uma temporada longa. A equipa que somos agora será muito diferente nos próximos dois ou três meses e, no final da temporada, seremos uma equipa semelhante.”
Demetriou deve desenvolver sua equipe, mas sabe que deve somar aos títulos que conquistou em Keighley, Northern Pride e Illawarra Steelers. “Há um nível de expectativa como um London Bronco e espero que os jogadores correspondam a essas expectativas todas as semanas. Será um desafio. Não será um passeio no parque como as pessoas pensam. Mas há uma energia real neste lugar.” O mesmo pode ser dito de Salford.
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