Algumas pessoas que vivem até uma idade avançada limitam-se a beber uísque à noite, outras a evitar problemas. Agora os cientistas pensam ter desvendado um segredo importante para uma vida longa – simplesmente, a genética.
escrevendo em um diário CiênciaOs investigadores observaram como estudos anteriores tentaram descobrir a componente genética da esperança de vida humana, mas não tiveram em conta que algumas vidas foram interrompidas devido a acidentes, homicídios, doenças infecciosas ou outros factores originados fora do corpo. Essa “mortalidade extrínseca” aumenta com a idade, à medida que as pessoas muitas vezes se tornam mais frágeis.
Professor Uri Alon e colegas do Instituto Weizmann de Ciência Israel Suponhamos que a verdadeira contribuição genética para a variação na duração da vida humana tenha sido mascarada.
A equipe analisou a “herdabilidade”, que é a proporção de variação em características como altura, peso corporal ou expectativa de vida dentro de uma população que pode ser atribuída à genética e não a fatores ambientais. Estudos anteriores sobre a expectativa de vida humana revelaram uma ampla gama de valores – variando de 6% a 33% de variação hereditária.
Mas o coautor da pesquisa, Alon e seus colegas, disseram que esses números são subestimados. “Espero que isto inspire os investigadores a aprofundarem-se nos genes que influenciam o tempo de vida”, disse Alon. “Esses genes nos dirão os mecanismos que controlam nossos relógios internos.
“Estes podem um dia ser transformados em terapias para retardar a taxa de envelhecimento e, assim, retardar todas as doenças relacionadas com a idade de uma só vez.”
A equipe criou um modelo matemático que leva em conta os efeitos da mortalidade externa e do envelhecimento biológico, e calibrou-o usando correlações de expectativa de vida de um conjunto de dados históricos de milhares de pares de gêmeos na Dinamarca e na Suécia.
Eles removeram o efeito da mortalidade extrínseca para revelar o sinal do envelhecimento biológico, causado pela genética. Os resultados mostraram que cerca de 50% da variação na expectativa de vida humana se deve à genética – um número comparável ao observado em ratos selvagens em laboratório, disseram os pesquisadores.
Os outros 50% da variação na expectativa de vida humana foram provavelmente explicados por fatores como efeitos biológicos aleatórios e influências ambientais, disse ele.
“É aqui que esperaríamos encontrar todos os suspeitos do costume – estilo de vida, dieta, exercício, relações sociais, ambiente e muito mais –”, disse o co-autor da investigação, Ben Shenhar. O estilo de vida e o meio ambiente provavelmente se tornarão mais importantes à medida que envelhecemos, disse ele.
A equipe testou seus resultados usando dados de um estudo realizado nos EUA com irmãos de centenários e descobriu uma herdabilidade ao longo da vida de cerca de 50%.
Testes adicionais utilizando outro conjunto de dados sueco mostraram que, à medida que a mortalidade externa diminuía desde o início do século XX – possivelmente devido a factores como melhorias na saúde pública – a contribuição genética estimada para a esperança de vida aumentou, apoiando a ideia de que a mortalidade externa era um factor importante quando se analisa a herdabilidade. A equipe também descobriu que a herdabilidade da expectativa de vida variava dependendo da causa da morte, como câncer ou demência, e da idade.
Shenhar disse que a experiência diária mostra que a genética desempenha um papel importante na longevidade. “Por exemplo, cerca de 20% dos centenários chegam aos 100 anos sem qualquer doença debilitante grave”, disse ele, sugerindo que os seus genes têm um efeito protector. “Estudos foram feitos para identificar esses genes protetores e muitos genes foram encontrados, mas certamente há muitos mais genes ainda a serem descobertos”, disse ele.
Embora o novo estudo não tenha levado em consideração o efeito dos genes no sistema imunológico, o professor Richard Faragher, da Universidade de Brighton, disse que a pesquisa mostra que os humanos parecem não ser diferentes no que diz respeito à herdabilidade da expectativa de vida.
“E isso é útil porque significa que os humanos se parecem muito com as espécies que estudamos envelhecendo, (e) dá-nos uma certa confiança de que as intervenções que funcionam em ratos também se aplicarão aos humanos”, disse ele.
