Joanne Appleby diz que pedir a seu filho Austin, de 13 anos, que nadasse quatro horas em águas perigosas para obter ajuda depois que sua família foi arrastada para o mar foi “uma das decisões mais difíceis” que ela já tomou.
“Eu sabia que ele era o mais forte e ele poderia fazer isso”, disse ela disse ao ABC. “Nunca vou porque não deixo crianças no mar, então tive que mandar alguém”.
A família Appleby estava de férias em Quindalup, 200 km (125 milhas) ao sul de Perth, quando fortes ventos empurraram sua prancha inflável e seu caiaque para fora de Geograph Bay na tarde de sexta-feira.
em um Entrevista com a BBCJoanne disse que a situação piorou rapidamente quando ela estava brincando na água com Austin e seus irmãos mais novos, Beau, 12, e Grace, 8. Tudo começou com “um pouco de diversão” com duas pranchas de remo e um caiaque em águas rasas na praia, quando as crianças “foram um pouco longe demais”.
“O vento soprou e foi embora”, disse ele. “Perdemos os remos e fomos arrastados para frente… Tudo deu errado muito, muito rapidamente.
“Inicialmente, mandamos este jovem (Austin) de volta para tentar buscar ajuda porque não parecia que estávamos tão longe da costa”, disse ele.
Enquanto Austin nadava em direção à costa, Joan e as crianças foram arrastadas para o mar e logo perderam de vista.
O sol se pôs e as ondas ficaram cada vez maiores. Usando coletes salva-vidas, eles lutavam para se segurar nas tábuas.
“Presumi que Austin foi muito mais rápido do que isso”, disse Joanne.
Com o passar do tempo, ele questionou se seu plano havia funcionado.
“Se ele não fez isso, então o que eu fiz? Tomei a decisão errada e alguém virá salvar meus outros dois?”
Mas Austin nadou 4 km até chegar à costa.
“Eu estava pensando na mamãe, no Beau e na Grace… Quando cheguei ao chão pensei, como estou no chão agora, isso é um sonho?” Ele disse.
“Depois disso, tive que correr 2 km para chegar ao telefone.”
Ele alcançou a bolsa de sua mãe e ligou para os serviços de emergência por volta das 18h, horário local.
“Eu disse: ‘Preciso de helicópteros, preciso de aviões, preciso de barcos, minha família está no mar’. Fiquei muito tranquilo com isso. Acho que foi um choque enorme.”
Após a ligação, ele desmaiou de exaustão e foi levado ao hospital, onde ligou para o pai.
Ele não tinha certeza se sua mãe e irmãos ainda estavam vivos.
Lá fora, no mar, estava escuro e muito frio. Joan estava lutando para sustentar seus filhos pequenos e temia o pior.
“Presumi que Austin não sobreviveu”, disse ela. “Não vimos nada vindo para nos salvar. Foi como chegar ao ponto em que estávamos sozinhos.”
As equipes de busca encontraram a família à deriva no oceano e agarrada a uma prancha de remo a cerca de 14 km (9 milhas) da costa.
Naquela época, Joan tentava desesperadamente alcançar as crianças, que estavam sendo arrancadas das pranchas por uma grande onda.
Joan ouviu Grace gritando, mas não conseguiu ouvir Beau até desligarem o motor do barco e o encontrarem.
“Foi um pesadelo absoluto”, disse ele à BBC.
Depois de alguns minutos ligando para seu pai, Austin recebeu a notícia de que eles haviam sido encontrados. Ele disse que médicos e policiais estavam pulando de alegria.
Ele disse: “Foi um momento que nunca esquecerei”.
Joanne disse que só conseguiu relaxar quando a mesma equipe da ambulância que resgatou Austin conseguiu confirmar que ele também sobreviveu.
A família foi atendida no hospital com ferimentos leves.
“Foi o final perfeito, pois todos estavam bem, felizes e tristes, mas ninguém ficou ferido”, disse ele.
Austin ainda está passando pela provação, mas já voltou às aulas – de muletas – porque suas pernas doíam muito.
Ele elogiou a “resposta realmente rápida” dos serviços de emergência e a “adorável equipe da ambulância”.
Ele disse: “Não pensei que fosse um herói, apenas fiz o que fiz”.
Austin disse à ABC que começou a ter aulas de natação quando tinha quatro anos e fazia aulas de segurança aquática para crianças – Vacswim – mas no início achou nadar 350 metros sem pausa “bastante cansativo”.
O inspetor de polícia James Bradley agradeceu aos envolvidos na operação de resgate e disse que era um lembrete de que as condições do mar podem mudar rapidamente.
“As ações do menino de 13 anos não podem ser elogiadas o suficiente. Sua determinação e coragem salvaram a vida de sua mãe e de seus irmãos.”
